八剌沙袞城，黃沙飛卷。
坐落在碎葉河畔的八剌沙袞王庭，如今已經失去了往日榮光。城牆斑駁，軍士稀落，黃金鑲邊的王帳內，一場充滿焦灼氣息的會議正在進行。
東喀喇大汗伊卜拉欣·伊本·阿赫馬德，身著藍底金紋的可蘭袍，眉宇間滿是沉重。他目光掃過在場的諸將與官員，聲音低沉：「葉密立已失，葛邏祿三家葉護叛亂，八剌沙袞孤懸……諸位，還有路可走嗎？」
站在下首的是灰袍老將——曾經的葉密立總督，葛邏祿·烏古斯。他鬚髮花白，麵色鐵青：「大汗！臣願率軍反攻葉密立，與叛徒們血戰到底！」
旁邊，從塔什乾遠來的巴圖爾大將軍卻搖頭道：「隻靠我們這點兵力，不足以平定葉密立。更何況叛軍背後恐有西州回鶻諸部支持，妄動隻會自取滅亡！」
大帳內，一片低語。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 看書首選，.隨時享 網站，觀看最快的章節更新）
就在此時，一名身穿黑紗長袍的女子緩步而出，正是王庭首席女烏裡瑪——法蒂瑪·賓特·阿裡。
她年紀輕輕，卻是遠近知名的伊斯蘭學者與謀士，曾隨父輩遊歷巴格達與大食諸城，學識廣博而心機深沉。
法蒂瑪輕聲說道：「大汗，臣妾有一計，可解燃眉之急。」
伊卜拉欣大汗側目，微微點頭示意。
法蒂瑪低聲道：「據商旅密報，高昌城已有變化。昔日高昌回鶻之地，如今似有』桃花石國』之旗升起。那是東土大唐的後裔，自大食傳來的消息說——桃花石國曾是世界最強之國，威震四海。」
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「若此國真重返西域，何不順勢而為？」
「派遣使者，前往高昌城，請桃花石汗出兵援助。彼時我等願奉其為盟主，以示誠意。」
此言一出，帳內眾將麵麵相覷。
有人懷疑，有人猶豫。
伊卜拉欣沉吟良久，目中泛起一絲決絕之色：「桃花石國……若真有此國，即便屈辱一時，也勝過被葛邏祿屠城滅族！」
「好，就依女烏裡瑪之計。」
很快，伊卜拉欣下旨：命喀什噶爾總督哈侖·伊本·塔希爾，選派最機敏的貿易使節——艾哈邁德·伊本·馬哈茂德，攜帶重金禮物，星夜趕往高昌城，代表王庭求見桃花石汗。
當夜，艾哈邁德率一支二十人的護衛小隊，攜帶金銀寶物、錦繡綾羅，沿葉密立河北上，穿越風沙肆虐的戈壁，踏上了古老而危險的絲綢之路。
而在他們之後，八剌沙袞城外，葛邏祿叛軍的狼煙，也已隱隱在地平線上升起。
高昌城，那個古老國度的名字，成了王庭最後的希望。
艾哈邁德心知此行成敗攸關生死。
他在心底默默祈禱：「願全能的真主保佑我……願桃花石汗，真如傳說般強大！」
高昌城，碧空萬裡，風送梵音。
這座橫亙在吐魯番盆地之中的古老城池，自從耶律大石東征離去後，便由輔政皇後蕭塔不煙代為監國。近來高昌城內氣象大變，不僅契丹軍隊來往頻繁，更出現大量身著奇異服飾的東方文官武將，城門上懸掛著奇怪的方塊文字旗幟——契丹小字與漢字並列而舞，既陌生又莊嚴。
而就在這樣一天，兩支從不同方向而來的使團，不約而同地抵達了高昌城下。
一方，來自東喀喇汗國，衣袍飄飄，頭纏白巾，為首者乃喀什噶爾派出的貿易使節艾哈邁德·伊本·馬哈茂德。他雙目深邃，神情戒備，護衛隊伍押著滿車的金銀錦緞，緩緩駛來。
另一方，則是來自叛軍內部的阿爾泰·伊納勒，身著葛邏祿部族傳統的黑氈戰袍，騎在一匹青鬃駿馬之上，隨行的戰士們腰掛彎刀，神態自信，帶著一股草原人特有的桀驁與從容。
兩隊人馬在高昌城南門外相遇。
風沙之中，眾人同時勒馬，彼此打量。
艾哈邁德皺眉低語：「這些人……不像是商旅，倒像是草原部族的勇士。」
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