堅定：“此一時彼一時。如今已是寒冬，塞外冰封千裡，大雪彌漫。我沈烈縱有通天之能，也無法讓麾下兒郎頂著風雪嚴寒，越過數百裡冰原去作戰。那是送死。”他頓了一下，看著拓跋恒眼中再次黯淡下去的光芒，緩緩道：“不過，寒冬總會過去。”
拓跋恒猛地抬頭，眼中重新燃起希望。
“待到明年春暖花開，冰雪消融之時，”沈烈的聲音沉穩有力，帶著一種讓人信服的承諾感，“若時機恰當，我自會遣一支精銳出塞，助你們拓跋部一臂之力。但前提是.....”
“請大人明示！”拓跋恒急切地問。
“前提是，”沈烈目光如炬，直視著拓跋恒，“拓跋部需要展現出足夠的價值，能成為我定襄城在草原上穩固的盟友，而非一個需要不斷輸血的累贅。這場交易，就是你們展現價值的第一步。用戰馬，換裝備，提升你們自己的力量。同時，你們在草原上，也要儘可能地去聯合那些同樣受慕容部排擠的部族，朋友多，路才好走。當你們的力量足夠牽製慕容烈，當我認為出兵的時機成熟，自然會出手。”
他話裡的意思很清楚，想讓我幫你打架，先證明你有資格做我的盟友，並且這架值得我去打。
拓跋恒的心臟砰砰直跳。
雖然沒能立刻拿到火器和糧草，但沈烈親口承諾了出兵，這位爺麾下的兵是什麼戰力？
延綏鎮血戰淬煉出來的虎狼。
他本人更是勇冠三軍的猛將。
有他這句話，比得到幾百件裝備更讓拓跋恒振奮。
接下來的討價還價變得順暢了許多。
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最終雙方敲定：沈烈提供的所有裝備，約三百長刀、五百盾牌、三百角弓及配套箭矢，折抵作價四百匹上等戰馬。剩餘六百匹戰馬，按每匹二十兩白銀計價。
但白銀部分，需等沈烈將戰馬在關內銷售回款之後，再行支付給拓跋部。
此外，作為結盟誠意，拓跋部需額外提供一千頭牛羊，先行交付給定襄城。
“好，大人爽快。”拓跋恒起身，再次撫胸行禮，“我拓跋部定不負大人所望，牛羊和第一批戰馬，半月之內必定送達。”
送走拓跋恒，沈烈臉上並無多少喜色，反而陷入沉思。
這筆交易對定襄城意義重大。
戰馬是組建強大騎兵的基礎，更是未來打通商路的關鍵。
用近乎無本的繳獲裝備換取急需的戰略資源，他必須加快步伐，儘快把定襄城打造成鐵板一塊。
“來人。”沈烈沉聲下令。
“大人。”曹文秀應聲而入。
“傳令，明日辰時，城外校場點卯。所有登記在冊的流民壯丁，一個不落，全部集合。”
“是。”
翌日，寒風凜冽。
定襄城外的空曠校場上，卻是一片人聲鼎沸。
七千餘流民壯丁，在各把總和老兵的大聲吆喝下，排成了歪歪扭扭、一眼望不到頭的隊列。
他們大多衣衫襤褸，麵有菜色，眼神中充滿了對未來的茫然和對寒冷的不適，卻也隱隱透著一絲被召集起來後產生的微末希望。
沈烈一身戎裝，外罩玄色大氅，按劍肅立在校場高台之上，身姿挺拔如標槍。
他的目光緩緩掃過下方黑壓壓的人群，平靜無波。
姬明凰站在他側後方稍遠的位置，裹著厚厚的狐裘，隻露出一雙沉靜的眼眸，默默觀察著場中一切。
“都聽好了。”負責點驗的中軍官把總陳雄聲如洪鐘，壓過了嘈雜，“守備大人恩典，給你們一口飯吃，一條活路，但想端這碗軍糧，就得有本事。是騾子是馬，拉出來遛遛。”
篩選開始了。
過程簡單而高效，甚至有些粗暴。
要求不高，卻直指核心。
能拉開一石硬弓或舉起百斤石鎖者，為力；能跟隨口令完成簡單隊列進退、辨識旗幟金鼓者，為敏；曾有過行伍經驗或粗通武藝者，為勇。
由三百餘名黑河軍老兵組成的教官團分散在人群中，目光銳利地審視著每一個人的表現，不時大聲嗬斥或指點。
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