行人，視察宣府鎮的核心軍備之地，兵仗局。
空氣裡彌漫著刺鼻的硝磺味、焦炭味以及燒紅鐵塊淬火時的水汽嘶鳴。
火器作坊內，爐火熊熊。
匠頭在侯世祿示意下，指揮學徒小心翼翼地將二十杆新造好的鳥銃，在沈烈麵前一字排開。
烏黑的銃管在火光映照下泛著冷冽的光澤。
“老弟，瞧瞧。”侯世祿指著這些鳥銃，語氣帶著幾分自豪，“這是咱宣府軍的老匠人們，跟那些草原狼崽子打了多少年交道，用血換回來的經驗打造的。”
他拿起一杆，屈指在厚實的管壁上用力一彈，發出沉悶的“錚”響，“銃管用的可是山西潞州特產的潞鐵。這鐵料，韌性足，耐得住反複鍛打，是造銃管的上上之選。你掂量掂量，這管壁，特意加厚了。”
他伸出三根手指，“裝藥量足足三錢到四錢。比普通鳥銃，裝藥多了一錢，威力自然更大。更關鍵的是，這潞鐵打得好，管壁密實，炸膛？嘿嘿，輕易炸不了。”
沈烈麵色沉靜，伸手接過侯世祿遞來的鳥銃。
入手瞬間，便覺分量沉重壓手，管壁的厚度感異常明顯，比黑河堡自產的鳥銃至少厚了一分有餘。
他指腹緩緩撫過冰冷的管身，細膩均勻的鍛打紋路在指尖流淌，鐵料色澤深沉內斂，確實是上品潞鐵經千錘百煉的成果。
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他並未停留於表麵，雙手穩穩托起鳥銃，將銃管一端湊近眼前，眯起一隻眼，凝神向內膛望去。
光線投入深邃的管腔，內壁的光滑度立刻落入他眼中。
看了一陣，他輕輕放下鳥銃。
“侯總兵，”沈烈開口，聲音平穩，帶著一種專業的審慎，“這批鳥銃的銃管材質和管壁厚度，確屬上乘。裝藥量提升，威力自然隨之大增。潞鐵鍛打密實，炸膛之慮確實大大減少，此乃宣府匠人的心血之作。”
侯世祿臉上剛露出笑容，沈烈話鋒卻是一轉：“不過……”
“不過什麼？”侯世祿追問，神情專注起來。
“鑽膛的工藝，似乎還是沿用的老法子，單鑽直通。”沈烈指著銃管內壁的方向，“內膛壁的光潔度，比起黑河堡軍器坊用分級擴孔鑽床鑽出的膛壁，尚有差距。仔細看，還能看到單鑽頭強行通鑽時留下的細微螺旋紋路。這等內壁，彈丸激發時摩擦不均，飛行軌跡易受影響。射程稍遠，準頭恐怕就要大打折扣了。百步之外，怕是難以精準命中奔馬上的騎士要害。”
侯世祿臉上的笑容瞬間凝固，隨即化為驚愕，緊接著是濃濃的歎服。
他猛地一拍大腿，聲音帶著感慨：“嘿，好小子，好眼力，真是一針見血。隻消一眼，就把我這批寶貝的老底兒給看穿了個底朝天。”
他搖著頭，既佩服又有些無奈，“不瞞老弟，這威力是夠猛了，可這準頭……唉，確實差點意思。咱們宣府的工匠，手藝是祖傳的老底子，實打實。可鑽一根管子，那真是費時費力，全靠手搖肩扛，十幾天工夫才能鑽通一根。想快也快不起來啊。”
他頓了一頓，目光灼灼地盯著沈烈，“老弟既然能一眼看出這症結所在，想必……有解決的高招？”
沈烈嘴角勾起一抹極淡的弧度，帶著了然於胸的從容。
他簡要介紹了黑河軍正在使用的核心工藝：“我黑河軍火器局，如今用的是分級擴孔鑽床。簡單說，就是用尺寸由小到大、層層遞進的數根鑽頭，在特製的機床上，借助水力或畜力驅動，逐級擴鑽銃管。這樣鑽出的內膛，壁麵光滑如鏡，沒有螺旋紋路，彈丸行進阻力小，出膛穩定，自然打得遠，打得準。”
侯世祿聽得眼睛發亮，嘖嘖稱奇，臉上又是羨慕又是遺憾：“妙啊，妙。可惜，老哥我這邊，缺的就是這等能工巧匠啊。”
沈烈微微一笑，適時拋出一個誘人的提議：“總兵無需煩惱。待我定襄城的火器局建成運轉，產能穩定後，可以遣派熟手匠人過來，協助宣府軍仿製改造這套鑽膛設備。屆時，宣府軍的好鐵好料，配上更好的工藝，定能造出讓草原騎兵聞風喪膽的利器。”
“當真？”侯世祿大喜過望，一把抓住沈烈的手腕，“老弟此言，可解我心頭之患。”
兩人相談愈深，越覺投契。
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