年，一向奉公守法，不敢有絲毫懈怠。這定是有小人暗中構陷，汙蔑下官清白。”
孫得功也連忙接口，聲音比他平時在衙門裡訓沈烈時低了足有八度：“末將也絕無此事。大人不可輕信謠言。”
趙啟星沒有說話。
他隻是慢慢翻開麵前那封信，手指在信紙上輕輕壓了一下。
就在此時，堂外又傳來一陣沉穩有力的腳步聲。
“趙大人，切勿聽信此二人之言。”
沈烈緊隨其後跨進大堂。
他身上那件藍色山文甲還沒來得及換下，甲片上濺滿了硝煙的黑色痕跡。
這一身甲胄出現在文官府衙的大堂上，本應是格格不入的格格不入，但他的身姿太過端正如鬆，目光太過澄澈坦蕩，竟讓這滿堂的官袍衙役在他麵前都黯然失色了幾分。
他走到趙啟星案前，單膝跪地，抱拳過頂：“延綏鎮定襄城守備沈烈，參見欽差趙大人。”
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趙啟星的目光落在這個年輕人身上，臉上難得地浮起一絲真切的欣慰，抬手虛扶：“沈守備，起來說話。”
沈烈站起身，目光轉向跪在一旁的周世衡和孫得功。
兩人此刻也正抬頭看他，眼神裡既有恐懼也有不甘，還有一絲尚未完全消退的僥幸心理，他們還在賭，賭沈烈的證據不夠硬，賭趙啟星隻是例行巡查，賭天無絕人之路。
“趙大人。”沈烈抬手抱拳，聲音清晰沉穩，“末將已查證，潞州知州周世衡、潞州守備孫得功，與本地豪紳李鼎臣勾結，霸占城南鐵市，欺壓匠戶，盤剝百姓，以官定價格強買潞鐵匠戶所造鐵器，再以高價私售牟利。更嚴重的是，三人與陝西巨寇暗通款曲，將潞州匠戶辛苦打造的精鐵和棉衣等軍需物資，通過合明居掌櫃何湛之手，倒賣給了陝西流寇。”
此言一出，滿堂皆驚。
胡庸和劉忠同時坐直了身體。
胡庸那雙埋首卷宗多年的眼睛微微眯起，手指在桌案上輕輕敲了一下，這是他遇到大案子時的習慣性動作。
劉忠端茶的手懸在了半空中，那張和氣圓融的臉上難得地露出了一絲凝重的神色。
勾結流寇，在陝西匪患如火如荼的當下，這四個字的分量，足以讓任何級別的官員掉腦袋。
周世衡猛地轉向沈烈，手指哆嗦著指向他，聲音尖銳刺耳：“沈烈，你休要胡說八道。你一個外來的武將，在潞州才待了幾天，便在此信口雌黃，汙蔑朝廷命官。趙大人。”他轉向趙啟星，磕頭如搗蒜，“趙大人明鑒，此人挾私報複，誣陷下官。懇請趙大人將此人逐出公堂。”
孫得功也扯開嗓子跟著喊：“沈烈，你不過是因為上次在衙門裡吃了閉門羹便懷恨在心，今日在欽差麵前公報私仇。”
“夠了。”
趙啟星吐出這兩個字，周世衡和孫得功兩人同時噤聲，嘴巴還張著半張，聲音卻已經被硬生生掐斷了。
“周世衡，孫得功。”趙啟星緩緩站起身，負手走到二人麵前，居高臨下地俯視著他們，“你們方才說，沈烈汙蔑你們，挾私報複。那好，老夫倒要告訴你們一件事。”
他緩緩踱步，聲音不緊不慢：“老夫此番總督山陝監理糧餉，之所以會來潞州，正是因為沈烈給老夫寫了一封信。他在信裡直言你二人在潞州的惡行，字字懇切，句句屬實。老夫看信之後，連夜擬了奏折，第二天便在朝堂上彈劾你二人。”
周世衡和孫得功同時僵住了。
兩人的臉色從白變青，從青變灰。
周世衡的嘴唇哆嗦一個字也說不出來。孫得功那雙一直按在刀柄上的手，此刻無聲地滑落下去，垂在身體兩側。
趙啟星三朝元老，朝堂上多少尚書侍郎見了他都要彎腰低頭，多少地方巡撫聽說他要來巡查便提前半個月整頓吏治。整個大虞朝堂上，能請得動他親自出馬的人，一隻手數得過來。
而沈烈居然把他請來了。
就因為一封信。
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