將軍府中，當彼麾下諸將之麵，與沈烈立約：若查無實據，修當眾謝罪。今賬無可劾，事無可糾，修之前言已成鐵案，若果屈膝於眾人之前，非惟修一人之羞，亦恐累及明公清譽。修夙夜憂思，彷徨無計，謹瀝肝膽，頓首以聞。伏惟明公俯賜指示，俾修知所遵奉。臨書惶悚，不勝待命之至。
修再拜。
宋廷玉將信紙緩緩放下。
書房裡安靜了好幾個呼吸的時間。
角落裡的炭爐爆出一聲火星的脆響，在安靜的房間裡顯得格外刺耳。
宋廷玉的手指在信紙上輕輕摩挲著，指腹劃過那幾行字的墨跡，臉色一寸一寸地沉了下來。
“清查數日，竟查不出沈烈一兵一卒的過錯。”
“齊修是我一手提拔上來的，在布政使司乾了二十年，明規則、潛規則他門兒清。他去查一個邊將，居然查到要向我求援，你知道這意味著什麼？”
李玉坤當然知道這意味著什麼。
這意味著沈烈的賬不是做得乾淨，而是真的乾淨。
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這意味著他們在長安府精心策劃的那套“查賬施壓逼你放人”的連環計，第一環就卡住了。
這意味著宋廷玉壓上去的籌碼，齊修、謝寧、田業、賈俊整整一套布政使司的精銳班子。不但沒能把沈烈壓垮，反而被沈烈反過來架在了一個極其尷尬的位置上。
李玉坤正想說些什麼來緩解氣氛，門外忽然又傳來一陣腳步聲。
這回走得更快，更急，幾乎是小跑著過來的。
一個老仆推門進來，低聲稟報：“大人，前線軍需衙門的左都禦史、朝廷欽差趙啟星趙大人在門外求見。”
宋廷玉和李玉坤對視一眼。
趙啟星不常在長安府露麵，他此番作為朝廷欽差來此，必然是為了前線的軍需。但偏偏在這個節骨眼上來訪，時間掐得也太準了。
兩人心照不宣地想到了同一個人，沈烈。
宋廷玉迅速收起齊修的信，塞進袖中。
他整理了一下官袍的領口，恢複了往日那副莊重沉穩的儀態。
畢竟趙啟星是三朝元老，左都禦史，品級和資曆都遠在二人之上。
他和李玉坤一起走到門口迎接，臉上各自堆起恭敬的笑容。
趙啟星大步跨進書房，沒有寒暄，沒有客套，連遞上來的茶都沒接。
他站在那裡，須發灰白卻腰杆筆直，滿身都是一種浸淫官場數十年才能淬煉出來的凜然之氣，不怒自威，不言自重，氣場比宋廷玉這間擺滿了古籍和文玩的布政使書房還要沉上幾分。
他的第一句話就讓宋廷玉的背脊微微發涼。
“宋大人，大理寺官員劉忠來找過老夫。魏鬆亭、董其昌兩家查抄之後剩餘的七千五百九十四畝田地，本來已與沈烈約定分期收購。先付一萬二千兩現銀，解往陝西前線軍需衙門，解決前線各軍拖欠了兩個月的軍餉。這筆交易是老臣親自批複，戶部那邊也已經在催了。如今齊修帶人在定襄城一查賬，田地過戶就此擱置，一萬二千兩現銀遲遲不能到賬。”
趙啟星的聲音越說越冷，每一道皺紋裡都透著不耐煩和不滿。
“前線將士兩個月的軍餉被壓著，袁時泰袁總督親自來函催問，老夫一個欽差大臣，壓著前線軍餉發不出去。這裡麵要是有個閃失，前線嘩變，士兵鬨事，這個責任誰來擔？”
宋廷玉麵不改色，但袖中的手指已經攥緊了齊修那封信的邊角。
他知道趙啟星說的每一個字都挑不出毛病。前線軍需衙門確實缺銀子，一萬二千兩不是小數，而卡住這筆銀子的不是旁人，正是他派下去的齊修。趙啟星這是拿朝廷大事來壓他，每一句話都站在公理上，讓他無從辯駁。
趙啟星沒有給他喘息的時間。
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