公文在懷中放好，對杜義城拱了拱手，語氣輕鬆了幾分：“公公府上的茶不錯，下次再來討一杯。”
杜義城看著沈烈離去的背影，撚著佛珠的手不自覺地加快了速度。
他把沈烈剛才的每一句話都在心裡翻了一遍，還是沒找到問題出在哪裡。
沈烈來要了一份承認礦上沒鐵的公函。
這有什麼可怕的呢？
他最終將這些都歸結為沈烈的嘴硬，發出一聲冷笑，對身邊的郭通吩咐道：“死到臨頭還這麼狂妄。郭通，給火藥司傳話，這幾日加把勁。十日之後，咱家要當著全陝西的麵，把沈烈這張厚臉皮給扒下來。”
郭通躬身應是。
沈烈從鎮守太監府回來直接拐進了火器局的大門。
火藥間裡爐火燒得正旺。
朱明遠和楊山正圍著一張大木桌爭論什麼，許敬國在旁邊拿筆飛快地記著，黃濟則對著算盤劈裡啪啦撥個不停，滿屋子都是硝石和炭粉混合的氣味。
幾個人見沈烈進來，正要起身行禮，沈烈擺了擺手，在長桌邊拖了條板凳坐下。
“說說吧。顆粒火藥的試製跑了幾輪了，結果怎麼樣？”
朱明遠和楊山對視一眼。
朱明遠先開了口，他從桌上拿起三個粗瓷碟子，依次擺在沈烈麵前。
第一個碟子裡盛著一小撮灰黑色的粉末，看上去和市麵上普通的火藥沒什麼兩樣；第二個碟子裡是顆粒分明的藥粒，大小均勻，顏色深灰發亮；第三個碟子裡隻有寥寥幾顆，色澤更純，質地更密，在油燈下泛著一種近乎金屬的光澤。
“大人，我跟老楊連著熬了好幾個晚上，反複試了十幾次。”朱明遠說著，聲音透著一股興奮，“眼下定了襄火器局的火藥，可以分成三檔。”
他指向第一個碟子：“三號藥。硝石不提純，硫磺不蒸餾，木炭不分級，也不做顆粒化，就是傳統的粉末火藥。這檔藥咱們隻做一批，專供新兵訓練。新銃手頭兩個月不需要好藥，先用這個練手，習慣了再往上換。這樣既不浪費精料，也能控製成本。”
然後他指向第二個碟子：“二號藥。才是咱們的主力。硝石過一次提純，硫磺蒸餾除雜，木炭按柳木炭、麻稈炭、榆木炭三級配比。最關鍵的一步，火藥泥經過水輪杵臼春搗萬次以上之後壓餅碾碎，銅網篩分，粒徑控製在綠豆到黃豆大小之間，每一批都嚴格過篩。這一步把粉末變成了顆粒，燃燒效率提了一大截。”
沈烈從碟子裡捏起一顆二號藥的顆粒，在指尖撚了撚，顆粒乾爽堅硬，不粘手，放到鼻子跟前聞了聞，隻有淡淡的硝石味，沒有硫磺的刺鼻氣。
“產量呢？”
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“占比約七成。”許敬國翻開手中的冊子，報出了他這幾天反複核算過的數字，“一條水輪杵臼線，一天能出二號藥約四十斤。如果再加一條杵臼線，月產可以穩定在兩千斤以上。工匠們上手快，工序雖然多，但每一步都有明確的操作規範，不像傳統火藥全憑老師傅手感，沒人能代替。眼下熟手帶學徒，兩班倒，效率還能再往上提。”
沈烈點了點頭，目光移向第三個碟子。
那個碟子裡的顆粒少得可憐，隻有寥寥一小撮，但每一顆都質地均勻，色澤純正，在碟子底部鋪成了薄薄的一層。
他捏起一顆細看，大小隻有綠豆的三分之一左右，捏在指尖硬得像一粒小石子。
“這就是頭號藥？”
楊山把煙杆從嘴裡拿下來，呼出一口煙，聲音裡帶著幾分得意，又帶著幾分敬畏：“大人猜得不錯。這頭號藥，咱們拿到最後說，是因為它太難做。硝石提純兩次，硫磺二次蒸餾，木炭隻用最嫩的那批柳枝炭。顆粒化之後還要二次篩分，粒徑必須控製在綠豆大小以下，每一粒都要過精密銅網。一批頭號藥，從原料提純到成品入庫，全流程最少需要五到七天，而且全程必須由手藝最老練的工匠親手操作。”
朱明遠接過話頭，把最關鍵的那個數字報了出來：“產量極低。每十斤原料裡隻能出一斤頭號藥。不是剩九斤都能做二號藥，而是剩下的九斤在反複篩分和加工中不斷損耗，最終能降級做二號藥的大概隻有六斤，其餘三斤全成了廢料。”
“值得嗎？”沈烈擱下手裡的頭號藥顆粒，看向朱明遠。
“燃燒速度最快，燃燒最均勻，同等裝藥量下彈丸初速比二號藥高出至少三成。”朱明遠頓了頓，補了一句，“專供神射手。遠距離，精確射擊，打敵軍軍官，打騎手，打掌旗官，一槍一個。它不是拿來打陣的，是拿來打命的。”
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