出鐵掌峰往東北，官道兩旁的稻田剛割過一茬，光禿禿的田埂上偶爾蹲著一兩個農夫，抬頭看林奇一眼，又低下頭去。
林奇策馬慢行，不急著趕路。荊湖壇在鐵掌峰東北方向，騎馬一天的路程，他天亮出發，午後就能到。時間充裕，他正好趁這個機會熟悉一下鐵掌幫在周邊地區的勢力分布。
沿途每隔十裡左右，路邊就有一座小小的茶棚。這是鐵掌幫的暗哨，茶棚老板大多是幫中弟子的親屬，負責傳遞消息、接待過往幫眾。林奇在第一座茶棚停下來喝了碗茶，老板看了看他的腰牌，沒多問，添了一壺水讓他帶走。
第二座茶棚在一條岔路口邊上，三間茅草屋，門口插著一麵褪色的幌子。林奇下馬的時候，棚裡已經坐了一個人。
那人三十來歲，穿一身灰布短褐，腰間挎著一把單刀，桌上放著一碗茶，正慢悠悠地喝。看見林奇進來，他抬頭打量了一眼，目光在林奇的腰牌上停了一瞬，又移開了。
林奇坐到另一張桌上，要了一碗茶。
「小兄弟，」那人忽然開口，「鐵掌幫的？」
林奇心中一凜，麵上不動聲色：「大哥好眼力。」
「腰牌上刻著鐵掌，誰看不見。」那人笑了笑，「別緊張，我不是壞人。在下姓陸，單名一個『明』字，是個跑江湖的。」
「林奇。」林奇報了名字，沒有多說。
陸明端起茶碗又喝了一口，漫不經心地說：「林兄弟這是往哪去？」
「辦事。」
「哦。」陸明沒有追問，放下茶碗站起身，「那就不打擾了。後會有期。」
他丟下幾文茶錢，大步走出茶棚，翻身上馬，往岔路的另一個方向去了。
林奇看著他的背影消失在官道儘頭，總覺得這人有點奇怪，但又說不上哪裡奇怪。他喝完茶，也上了馬，繼續趕路。
又走了大約一個時辰，官道兩側的地勢開始起伏，稻田變成了低矮的山丘，路邊的樹木也多了起來。林奇記得阿七的記憶裡，這一段路不太平，偶爾有山賊出沒，但都是些小毛賊，鐵掌幫的弟子路過時一般不會招惹。
他正想著，前方路邊的樹叢裡忽然跳出三個人來。
三個都是壯漢，穿著各色破爛衣裳，手裡提著刀。為首一個滿臉橫肉，手裡提著一把鬼頭大刀，往路中間一站，扯著嗓子喊：「此山是我開，此樹是我栽——」
林奇勒住馬，看著他們，忍不住想笑。這是他在小說電視裡看過無數遍的橋段，真遇上了，反而覺得有點不真實。
「笑什麼笑？」那漢子怒了，「把馬留下，身上的銀子留下，爺爺饒你一條小命！」
另外兩個壯漢一左一右包抄過來，刀光閃閃。
林奇翻身下馬，把韁繩係在路邊的樹上。他看了看自己的手掌——經過一個多月的毒藥熬煉和逼毒，雙手的皮膚已經變得又硬又韌，泛著一層淡淡的鐵青色，在陽光下像鍍了一層薄鐵。
「小崽子，你聾了？」為首的漢子提著刀走過來，「爺爺說話你沒聽見？」
林奇沒有答話。他往前踏了一步。
那漢子見他不肯就範，大喝一聲，鬼頭大刀劈頭蓋臉砍下來。刀勢凶猛，帶著呼呼風聲。
林奇沒有急著出手。他盯著那漢子的眼睛，盯著他的肩膀，盯著他握刀的手。
勁在掌先——這是裘千仞教他的第一句話。上乘武功，不是等對手出手了再反應，而是要在對手出手之前，就已經判斷出他要打哪裡、怎麼打。眼睛看到再反應，已經慢了；要練到不用看，心裡就知道。
那漢子舉刀的一瞬間，林奇就已經知道了這一刀的落點——左肩。
因為那漢子的右肩在舉刀時微微後撤，重心偏向了左腳，這是劈左肩的典型前兆。
林奇沒有躲。他迎著刀鋒踏出一步。
那漢子一刀劈下，刀鋒距離林奇左肩還有半尺，林奇的右掌已經到了他的胸口。
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