馬千裡大步迎上來，單膝跪地，抱拳過頂。
身後的參將跟著齊刷刷跪下。
「末將馬千裡，率西北六鎮諸將，恭迎欽差大人！」
陳凡翻身下馬，雙手扶起馬千裡。
按規矩，欽差代天巡狩，受地方將領跪拜是常例。
但眼前這位是鎮守西北十幾年的老將。
讓他在眾目睽睽下跪得太久，傳出去傷了顏麵對誰都沒好處。
他扶起馬千裡時在那粗糲的手背上輕輕拍了一下。
是個順勢的動作，卻恰到好處。
「馬總兵請起。」
「皇上派我來西北，是代天巡查邊防軍務，不是來擺架子的。」
「青州大營的周世傑周將軍與我在校場上喝酒從不講究這些。」
「您鎮守西北十幾年，論資歷比我還老，往後不必如此大禮。」
馬千裡愣了一下。
他見過不少欽差。
有的鼻孔朝天，有的張口就問帳目，有的連正眼都不看邊關武將一眼。
眼前這個二十出頭的年輕人。
扶他的動作極是自然，說出口的話不卑不亢。
既給了皇命應有的分量，又給他留足了麵子。
他心頭那點戒備鬆動了些許。
從親兵手裡接過酒碗遞給陳凡，自己也端了一碗。
「欽差大人遠道而來，西北沒什麼好招待的。」
「一碗邊關烈酒，替大人接風洗塵。」
陳凡接過酒碗和馬千裡的碗碰了一下，仰頭乾了。
酒極烈，入口像刀子在刮嗓子，比周世傑藏的杜家老酒至少烈了十度有餘。
他把碗底朝天扣在桌上，麵不改色，連眉毛都沒皺一下。
「這酒比蠻族的馬奶酒夠勁。」
「青州那邊喝的是米酒，跟這一比就是水。」
他端起第二碗酒。
「這一碗敬馬總兵。」
「十五年守關，辛苦了。」
馬千裡原本還存著幾分試探的心思。
這烈酒是他專門讓人備下的，尋常文官一口下去就得嗆出眼淚。
要是陳凡當場露出半點難色，他就能順勢客套幾句把人請進營裡。
往後查帳的事便先占幾分心理上的上風。
可眼前這年輕人連碗底都扣得比他痛快。
他反倒有些不知該怎麼接話了。
他端著酒碗沉默了一瞬，仰頭乾了第二碗。
嘴角微微動了一下，不知是苦笑還是讚許。
陳凡也乾了，酒液順著碗沿淌了兩滴。
他用袖子一抹，動作和在青州大營裡跟周世傑劃拳時一模一樣。
趙坤站在隊列裡看著這一幕，嘴角往下撇了撇。
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他用手肘碰了碰旁邊另一個參將，壓低嗓子說了句。
「一個泥腿子出身的武夫，到西北來裝什麼欽差。」
聲音小得隻有身邊幾個人能聽見。
但目光在沈青衣身上停了一瞬。
那眼神裡既鄙夷她那一身粗布衣裙，又藏著幾分說不清道不明的惡意。
接風宴在校場上擺開。
馬千裡讓人宰了三隻羊，架在篝火上烤，又搬出幾壇陳年烈酒。
陳凡帶來的三百親兵和西北邊軍的士兵們混坐在一起。
校場上到處是劃拳喝酒的哄鬨聲。
沈青衣帶著幾個親兵在灶台邊忙活。
把從京城帶來的幾味藥材放進羊肉湯裡。
熱氣蒸騰間飄出一股和西北篝火截然不同的溫和藥香。
蘇清鳶坐在陳凡旁邊翻看馬千裡遞上來的軍餉帳冊。
借著篝火的光一頁一頁翻過去。
……
宴席散後，陳凡在營帳中召集眾將。
開門見山把此行查帳的差事說了一遍。
馬千裡聽完沒有多說什麼，隻是讓人把西北六鎮的帳冊全部搬出來，摞了半人高。
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