第39旅先頭部隊抵達俄亥俄河西岸。
河對岸是西弗吉尼亞州的丘陵，平原在這裡驟然隆起，變成連綿的低山，覆蓋著溫帶森林。
樹冠在午後的陽光下是深綠色的，密得看不到地麵。
天眼熱成像顯示，河對岸的山區中有極其密集的熱源信號。
數量遠超之前發現的任何幸存者據點。
不是喪屍的低溫斑塊，而是活人的體溫信號，三十七度左右，分布很密。
旅長從指揮車裡出來，站在河堤上，用望遠鏡看對岸。
丘陵上能看到建築的輪廓，不是廢墟，是有人在維護的房子。
屋頂的瓦片有修補過的痕跡，煙囪在冒煙。
通訊兵突然按住耳機，眉頭皺了一下。
“長官，截獲一個民用信號。波段上有人在放音樂。”
“什麼音樂？”
通訊兵聽了幾秒。
“吉他。有人在彈吉他。”
音樂持續了大概兩分鐘，然後停了。
一個女聲開始播報，英語，吐字清晰，語速不快不慢。
“這裡是阿巴拉契亞自由區。今天我們收到了來自東區的玉米收成報告。南區的水力發電機需要零件。任何擁有備用軸承的人，請與南區維護站聯係。”
通訊兵聽完後轉過頭看著旅長。
“這不是求救。這是社區廣播。”
偵察無人機升空，飛越俄亥俄河。
畫麵傳回指揮車的屏幕上，河對岸的丘陵上分布著經過係統改造的防禦工事。
不是沙袋掩體，是混凝土碉堡，射擊孔開在麵向河道的方向。
碉堡之間有交通壕連接，交通壕上麵蓋著波紋鋼板。
鐵絲網沿著河岸線延伸，木樁打進土裡，鐵刺網上掛著乾枯的樹葉。
熱成像顯示碉堡內有人值守，他們在觀察西岸。
無人機還拍到了河岸上的路牌。
木製的，兩根木樁釘進地裡，上麵橫著一塊木板。
木板用油漆寫著字，字跡工整，紅色打底，白色字。
幸存者。
歡迎。
放下武器後過橋。
旅長看著那個路牌，沒說話。
他命令翻譯官用擴音器喊話，同時讓通訊兵用截獲的民用頻率回複。
翻譯官舉起擴音器，英語在河麵上飄出去。
“我們是中國人民解放軍。我們從加州一路打過來。請派代表到河邊對話。”
對岸沉默了大概十分鐘。
碉堡裡的人沒有開槍，也沒有舉旗。
然後那個女聲從無線電裡傳來，不是廣播，是直接對話。
“這裡是阿巴拉契亞自由區通訊中心。我們收到了你們的信號。請表明身份和意圖。”
翻譯官回答。
“中國人民解放軍。我們已控製密西西比河以西全部區域。我們想和你們談。和平的。”
對方沉默了幾秒。
“我們會派代表。請在河西岸等候。不要過橋。我們會在河邊見。”
約一小時後，一輛改裝過的皮卡車從對岸丘陵的公路上駛下。
皮卡的引擎蓋焊了鋼板，擋風玻璃換成了鐵絲網。
車頂上架著一挺機槍，但沒有人在操作。
皮卡停在河東岸，離河邊還有五十米。
三個人走下車。
一個女人和兩個男人。
女人三十多歲，戴著眼鏡，穿著舊軍裝外套，拉鏈沒拉，裡麵是一件灰色的毛衣。
她手裡拿著對講機。
兩個男人一個年輕，一個中年，都穿著迷彩服，腰裡別著手槍。
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女人站在河對岸，拿起擴音器。
她的聲音和無線電裡聽到的一樣，但更實，更近。
“我叫瑪雅。阿巴拉契亞自由區通訊協調員。歡迎來到俄亥俄河。”
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