運-20B的機輪觸地，在弗雷斯諾臨時機場的跑道上擦出一蓬藍白色的煙。尾艙門液壓杆推動的嗡鳴聲還沒停，開拓者軍團的第一輛特戰裝甲車已經從艙門裡碾了出來，輪胎壓在粗糙修複過的跑道碎片上嘎吱作響。
林峰和林雲並肩走下舷梯。林峰的霰彈槍掛在肩上，槍托上刻著密密麻麻的擊殺標記。林雲的長刀橫在背後，刀鞘末端隨著她的步伐輕輕碰在防彈衣邊緣。莊陽的數據團隊已經在跑道儘頭的帳篷裡架起了臨時分析站，幾塊屏幕在帳篷陰影裡閃著慘白的光。
林峰看了一眼遠處的穀地平原。平原儘頭，乾涸的河穀在午後的光線裡泛著灰黃色。“這次是大家夥。”
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莊陽的聲音從通訊器裡傳出來，語速比平時快了半拍。天眼的最新掃描數據已經整合完畢，三處巢穴中最大的一處位於穀地北部一條乾涸河穀裡，掃描顯示主體是一個地下穹頂結構，直徑超過兩公裡。熱源數量無法逐一統計，屏幕上那個區域完全被紅色覆蓋。“外圍有規律性的巡邏路線，交錯的，互不重疊。”莊陽把巡邏路線的熱源軌跡逐張疊在屏幕上，“這不是偶然形成的聚集區，這是被組織起來的防禦體係。”
林峰和林雲帶著偵察小隊擠上兩輛猛士突擊車，引擎發動時整個車身都在顫。車隊在乾涸的河床上顛簸，輪胎揚起灰黃色的塵土，拖在車後。距離巢穴十公裡時車隊停進一個廢棄的農場，改為徒步行進。他們沿一條乾涸的溪穀摸到一處山脊，碎石在靴底往下滑，有人踩滑了一腳，被後麵的人一把拽住。
從山脊上俯瞰，巢穴入口一覽無餘。一個巨大的凹陷地形，入口是人工挖掘和自然侵蝕共同形成的地洞，直徑大約三百米，邊緣堆著挖出來還沒運走的土石方。變異體成群結隊地進出，普通喪屍排成鬆散的隊伍往外走，敏捷型在岩壁上攀爬，力量型蹲在入口兩側像門衛。
還有幾種沒見過的。有一種四肢著地、脊柱高高隆起的爬行型，速度不快但每一步都踩得很有力。有一種背上長滿骨刺的，體型不大，縮在岩壁裂縫裡隻露出半邊身子。林雲用望遠鏡點數著種類，手指在調焦輪上來回調了幾次，然後停住了。
“哥，你看那個。”
巢穴入口的岩壁上嵌著一排排半透明的卵囊。卵囊在微微蠕動，裡麵蜷縮著未成形的變異體，透明的膜壁能看到它們蜷在胸口的細長四肢和低垂的頭部。這個巢穴不僅是在聚集怪物，它在繁殖。
林峰在觀察另一件事。變異體的活動不是散亂的。幾波變異體從不同方向出去，又從不同方向回來，出入時間錯開，彼此不衝突。
一頭力量型變異體擋在洞穴入口正中間，但它沒有完全堵塞通道，而是留了一個剛好夠普通喪屍通過的間隙，新回來的變異體自動從間隙裡側身擠過去。
林峰把望遠鏡焦點推到洞穴深處。在眾多變異體中間，一隻體型不大但形態明顯不同的個體站在一處隆起的岩石高台上。它的頭比其他變異體大出一圈，頭頂甲殼是半透明的，能看到甲殼下緩慢蠕動著的腦組織。它站在那裡，頭不時向左右微轉，每一次轉動都讓洞口附近的變異體做出反應。
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