火星，奧林匹斯山，805.M30
卡托·施泰爾邁斯特站在人群的邊緣，機械義眼的焦距調整到最大。時間一分一秒地流逝。
卡托的聽覺增強器捕捉到了遠處的騷動。起初隻是低沉的轟鳴，像是地殼深處的震動。然後聲音越來越響，變成了某種撕裂空氣的尖嘯。
「來了！」卡托抬頭望向天空。
起初，那隻是一個光點，在火星暗紅色的天幕上顯得微不足道。但光點迅速擴大，變成了一道燃燒的軌跡。不是流星——流星的軌跡是短暫的、轉瞬即逝的。這道軌跡在延伸，在擴張，仿佛有某種巨大的造物正在撕開大氣層。
一艘船。
不，用「船」這個詞來形容它太輕描淡寫了。那是一整座移動的城堡，一座鋼鐵的山脈，一座在虛空中航行的城市。它的長度超過十公裡，艦首雕刻著巨大的金色鷹徽，艦體上密密麻麻的炮塔和發射井在火星的陽光下反射著冷硬的光芒。
「帝皇之傲號。」卡托喃喃道，「泰拉艦隊的旗艦……諸神在上，它比傳言中還要巨大。」
他的義眼飛速掃描那艘巨艦的細節：艦體表麵的裝甲板接縫完美得不可思議；推進器噴出的等離子流穩定得如同靜止；艦橋上閃爍的燈光遵循著某種複雜的二進位節奏……
這艘船不僅僅是先進的。它……是「正確」的。每一個設計，每一個比例，都符合卡托前世所學的工程學原理中最優化的解。在這個科技樹點得歪七扭八的世界裡，這艘船顯得格格不入地「科學」。
帝皇之傲號沒有降落在火星表麵。它在軌道上懸停，艦首對準奧林匹斯山。然後，一道光束從艦橋射出。
不是武器光束。而是一道純粹的光，金色的、溫暖的光，像是一條從天空垂下的階梯。
光柱中，一個身影緩緩下降。
卡托屏住了呼吸。
即使隔著數公裡的距離，即使有能量屏障的阻隔，那個身影的存在感依然壓倒了一切。他穿著金色的動力裝甲，但裝甲的樣式簡潔得近乎樸素。他沒有戴頭盔，露出一張人類的麵孔——但那張麵孔……
卡托的義眼試圖分析那張臉。年齡？無法確定。三十歲？五十歲？三百歲？五官的每一個細節都完美得像是雕塑，但那雙眼睛……那雙眼睛裡有整個銀河的重量。
帝皇降臨在觀景平台前方的廣場上。
他沒有使用任何推進裝置，沒有噴射氣流，沒有反重力場。他就那樣「走」下了光柱，雙腳輕輕觸地，仿佛從一級台階走到另一級台階。
寂靜。
整個奧林匹斯山陷入了絕對的寂靜。連鑄造工廠永不停歇的轟鳴聲都消失了——不是被關閉，而是被某種更強大的存在「壓製」了。
然後，帝皇開口了。
他的聲音沒有經過任何擴音設備，卻清晰地傳到了每一個人的耳中。不是通過空氣振動，而是直接在大腦中響起。
「火星的兒女們。」
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四個詞。簡簡單單的四個詞。
但卡托感覺到自己的機械植入物在震顫。不是故障——而是一種共鳴。他右臂的伺服骨架發出了輕微的嗡鳴，他背部的能源背包輸出功率自動提升了百分之三，他顱骨內的數據處理晶片溫度下降了五度……
帝皇的聲音在「安撫」機械。
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