星語庭的靈能尖嘯撕裂了第十軍團旗艦「鋼鐵之軀號」號的寂靜。
阿馬德烏斯·杜凱恩領主指揮官站在戰術全息台前。「瓦倫西亞Ⅲ號，」戰術官報告道，聲音在空曠的指揮甲板上迴蕩，「剛收復不到一個泰拉年。本地PDF報告大規模叛亂，叛軍裝備了重武器，正在圍攻主巢都『堅毅之冠』。」
杜凱恩的手指在全息台上滑動，調出瓦倫西亞Ⅲ號的檔案。那是個礦業世界，人口八千萬，擁有完整的工業基礎——這正是叛亂如此迅速爆發的根源。收復過程中帝國留下了三個團的星球防衛軍維持秩序，顯然不夠。
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「最近的支援艦隊？」杜凱恩問道。
「最近的可用部隊在三個星係外，」戰術官回答，「但他們正忙於其他任務。」
領主指揮官的目光落在星圖邊緣的一個圖標上：「卡托」重型坦克測試小隊，由士官布蘭丹率領，三輛原型車，正在附近的訓練星區進行最後階段的實戰測試。
「布蘭丹的小隊離瓦倫西亞Ⅲ號有多遠？」杜凱恩問。
「一次短程躍遷，大人。他們昨天剛完成沙漠地形適應性測試，正在休整。」
杜凱恩的嘴角微微上揚。休整？第十軍團的戰士從不需要休整。他們需要的是戰鬥，是證明自己價值的機會。
「接通布蘭丹。」他命令道。
當通訊接通時，布蘭丹正在「K-01」卡托重型坦克的引擎艙內。他赤裸的上身布滿油汙和焊接疤痕，機械左臂的伺服關節發出輕微的嗡鳴。
「領主指揮官。」布蘭丹從引擎蓋下鑽出，用一塊沾滿油漬的布擦了擦臉。
「測試進度？」杜凱恩直截了當。
「三輛原型車，全部通過極端環境測試。主炮精度超出預期17%，裝甲在標準穿甲彈直射下保持完整，機動性比馬卡多提升40%。」布蘭丹的報告如機械般精確，「但缺乏實戰數據，大人。模擬永遠隻是模擬。」
杜凱恩點了點頭：「瓦倫西亞Ⅲ號叛亂。我需要你的小隊儘快抵達，支援本地PDF擊退叛軍對主巢都的進攻。然後——如果可能——發起反擊，殲滅叛變勢力。」
布蘭丹的眼睛亮了起來。那不隻是戰士對戰鬥的渴望，更是對驗證新裝備的迫切。
「任務目標？」他問。
「測試『卡托』重型坦克在真實戰場環境下的表現，」杜凱恩說，「火力、防禦、機動性、後勤需求、與常規部隊協同能力。我要完整的數據，布蘭丹。第十軍團需要知道這輛坦克是否值得全麵量產。」
「明白，大人。」布蘭丹的機械臂握拳，發出液壓驅動的鏗鏘聲，「測試小隊已做好戰鬥準備。」
「很好。戰術數據包已傳輸。瓦倫西亞PDF指揮官是科瓦奇上校，一個頑固但還算稱職的老兵。別讓他拖你後腿。」
通訊切斷。
布蘭丹轉身麵對他的小隊——三輛卡托重型坦克，每輛配備五名車組人員，全都是他從第十軍團技術連中精挑細選的老兵。這些戰士不僅精通坦克操作，更理解每一顆螺栓、每一根管線的意義。
「全體注意！」布蘭丹的聲音通過坦克間的短程通訊頻道響起，「實戰測試任務。目標：瓦倫西亞Ⅲ號。時間：現在。讓我們向軍團證明，這個大傢夥不是實驗室裡的玩具。」
引擎轟鳴聲在機庫中迴蕩，如同三頭鋼鐵巨獸的咆哮。
瓦倫西亞Ⅲ號的大氣層被戰火染成了暗紅色。
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布蘭丹透過觀察窗看著下方景象：主巢都「堅毅之冠」如同一座被蟻群圍攻的鋼鐵山峰，叛軍的炮火在城牆上炸開一朵朵骯臟的煙花。城市外圍，PDF的防線正在收縮，那些穿著土黃色製服的士兵在叛軍裝甲車的衝擊下節節敗退。
「PDF的指揮頻道一片混亂，」通訊官泰維斯補充，「科瓦奇上校在要求撤退到第二防線。」
布蘭丹搖了搖頭。撤退？第十軍團從不撤退。他們重組、反擊、碾碎敵人。
「接通科瓦奇上校，」布蘭丹命令道，「用第十軍團的名義。」
幾秒鐘後，一個沙啞、疲憊的聲音在頻道中響起：「這裡是科瓦奇！你們他媽的是誰？如果是援軍，我需要你們立刻在城東降落，支援我的左翼——」
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