機械方舟「求知者號」的機庫甲板在十米高的鋼鐵巨人腳下顯得格外空曠。
卡托·施泰爾邁斯特站在原型機「Bravo Tattoo-7274」——簡稱「BT-7274」——的陰影中，機械附肢的數據線纜如銀色觸鬚般連接在泰坦左腿的維護接口上。他的光學鏡頭陣列閃爍著藍光，正進行著啟動前的最終係統校驗。
「反應堆輸出穩定在百分之八十七點三，」卡托的機械合成音在空曠的機庫中迴蕩，「虛空盾發生器同步率百分之九十九點四，武器係統已校準至戰犬級泰坦標準規格。」
原型機的塗裝是第十軍團標誌性的鐵灰色，隻在關節處點綴著暗紅色的警示條紋。它的身形比標準戰犬級泰坦纖細得多——十米的高度在泰坦家族中隻能算「矮個子」，但流線型的裝甲板和反向彎曲的膝關節設計，讓它看起來像一隻隨時準備撲擊的鋼鐵獵豹。
兩門巨型火山爆彈炮安裝在泰坦的雙肩上，炮管比標準戰犬級縮短了百分之三十，但卡托重新設計了彈藥裝填係統，射速反而沒有下降。右臂末端安裝的切牙型熱熔矛在待機狀態下收折在臂甲內側，啟動時會像螳螂的前肢般彈出，矛尖的熱熔核心已經預充能完畢。
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「卡托賢者。」
加百列·桑托連長的聲音從身後傳來。這位第十軍團的泰拉裔老兵穿著全套動力甲，三米高的身軀在動力伺服係統的支撐下顯得更加魁梧。動力甲的鐵灰色塗裝與BT-7274的色調幾乎完全一致，隻在肩甲上繪有第十軍團的徽記。
卡托轉過身，機械附肢的數據線纜自動收回：「加百列連長。我以為技術軍事的測試駕駛員會在三十分鐘後抵達。」
「我把他調去檢查蘭德掠襲者的傳動係統了，」加百列走到BT-7274的腳邊，仰頭打量著這台鋼鐵巨人，「聽說你造了個能讓星際戰士單人駕駛的泰坦。」
「準確地說，是『鐵馭泰坦』，」卡托糾正道，「基於懷特黑德行星的先鋒級鐵馭泰坦框架，融合了火星戰犬級的技術。它保留了先鋒級獨有的阿斯塔特型鐵馭係統——包含三千七百四十二個預設戰術腳本和作戰協議。」
加百列繞著泰坦走了一圈，動力甲的伺服係統發出輕微的嗡鳴。他戴著動力拳套的手撫過裝甲板上的焊縫：「十米高……比戰犬級泰坦小了不少，但比普通的騎士機甲強得多。」
「戰犬級泰坦需要完整的機組駕馭係統，而鐵馭泰坦隻需要一個駕駛員，」卡托解釋道，「通過動力甲神經接口直接神經連結，駕駛員將成為泰坦的『大腦』。但這也意味著，駕駛員的神經負荷將是普通泰坦機長的三倍以上。」
「我能試試嗎？」
卡托的光學鏡頭聚焦在加百列的動力甲頭盔上：「連長，這不符合測試規程。技術軍事的駕駛員已經接受了三個月的神經適應性訓練——」
「我是第十軍團的連長，」加百列打斷了他，聲音通過動力甲的外部揚聲器傳出，帶著金屬的共鳴，「我經歷過一百二十七場登陸作戰，其中四十三場是城市巷戰。我的神經突觸反應速度在軍團測試中排名前百分之五。如果這台機器真的是為星際戰士設計的……那麼我應該是最合適的測試者。」
卡托的沉思者陣列快速運算著。加百列的數據確實符合要求——甚至遠超要求。但風險依然存在。
「鐵馭係統會直接讀取你的思維，」卡托警告道，「任何情緒波動都可能影響機魂的穩定性。戰犬級泰坦的機魂本就以攻擊性著稱，融合後的係統可能會……」
「會怎樣？反噬駕駛員？」加百列笑了，那是久經沙場的老兵才有的笑聲，「卡托賢者，我駕駛過蘭德掠襲者、雷鷹炮艇，甚至短暫操作過一台繳獲的獸人殺戮罐。如果這台機器的機魂想和我『較量』一下……我很樂意奉陪。」
卡托沉默了五秒鐘——對機械神甫來說，這相當於漫長的沉思。
「跟我來。」
BT-7274的駕駛艙位於泰坦胸部正中央，入口在左肩裝甲板下方。卡托用機械鑰杖劃過識別符文，厚重的艙門液壓係統發出嘶鳴聲，向外張開。
駕駛艙內部比加百列想像的要簡潔。正中央是一張符合阿斯塔特體型的強化型機械王座，椅背上有數十個神經接口探針。周圍環繞著全息投影陣列，但大部分控製界麵都集成在王座的扶手上。
「直接坐上去，」卡托指示道，「我專門設計了兼容動力甲神經接口的鐵馭係統。你的動力甲背部有增強型外部神經接口埠，可以與泰坦係統直接連接。」
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