巨獸的心跳。伺服顱骨們飛回各自的充電站，準備進行啟航前的最後檢查。機械奴工在走廊裡列隊移動，履帶和關節發出整齊的哢嗒聲，執行著預設的準備工作流程。
卡托走到實驗室的一麵牆前。牆麵看起來是實心的合金板，但他的義眼看到了隱藏的識別符文。他伸手按在牆麵某個特定位置，掌心的生物識別傳感器與合金板下的掃描器對接。
牆壁無聲滑開，露出一個秘密陳列室。
裡麵隻有三件物品：一把精工等離子手槍，槍身蝕刻的二進位禱文在暗處散發幽藍微光；一柄歐姆彌賽亞之斧，斧刃邊緣流轉著能量場的漣漪；還有一套銀灰色的動力甲，立在支架上，仿佛一個沉默的金屬巨人。
卡托的機械手指拂過動力甲的胸甲。陶瓷複合材料的觸感冰涼光滑，但他植入皮膚下的壓力傳感器能分辨出每一處細微的紋理——那是他親手拋光留下的痕跡，是無數個小時在鑄造台上專注工作的證明。
「抱歉。」他低聲說，聲音沒有經過合成器處理，是他自己原本的音色，沙啞而疲憊，「但知識需要代價。而這次，代價是你。」
動力甲沒有回應。它隻是一套裝備，一套他傾注了心血和技術的傑作。但不知為何，卡托覺得自己在告別一個老朋友。
他關閉陳列室，牆壁重新合攏，接縫消失得無影無蹤。
該走了。
艦橋位於求知者號的最高點，一個被弧形觀察窗環繞的圓形空間。窗外是停泊港的景象——他們停靠在一個中型鑄造空間站的對接臂上，遠處能看見其他艦船的燈光在虛空中閃爍，像是一片倒懸的星空。
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四名技術神甫已經就位，各自站在控製台前。
卡托踏上艦橋中央的指揮台。台麵是一個巨大的圓形金屬盤，表麵蝕刻著從中心向外輻射的二進位符文環。他站定位置，雙腳剛好落在最內環的兩個關鍵符文上。
「啟動啟航程序。」他說。
埃裡希在控製台上輸入第一組代碼。求知者號的外部燈光開始按照特定頻率閃爍——一種古老的、源自人類太空航行初期的信號語言，意思是「解除對接，準備離港」。
空間站的對接臂緩緩收回，機械鎖扣逐一解除時的震動通過艦體結構傳來。求知者號開始漂浮，姿態控製推進器噴出細小的藍色火焰，將艦船平穩地推離泊位。
「蓋勒力場發生器狀態？」卡托問。
「能量儲備百分百，符文陣列已激活，力場穩定性指數零點九九七。」零點三光時報告，「亞空間引擎預熱至百分之八十，預計三分鐘後達到躍遷閾值。」
卡托點頭。。
「我們即將踏入虛空。」卡托的聲音通過艦橋的揚聲係統放大，變成一種莊重的吟誦，「亞空間的浪潮將拍打我們的船殼，非現實的低語將試探我們的理智。我們以鋼鐵為盾，以數據為錨，以對歐姆尼賽亞的信仰為不滅的燈塔。」
他頓了頓，讓每個詞在空氣中沉澱。
「求知者號，你的機魂聽我號令。你的引擎是我意誌的延伸，你的傳感器是我視野的拓展，你的武器是我決心的具現。保護我們穿越黑暗，帶領我們抵達知識的彼岸。」
艦橋的光線暗下來，隻留下控製台的微光和窗外星辰的冷光。卡托開始吟唱二進位啟航禱文——不是用人類語言，而是用純粹的、流動的零與一組成的聖歌。他的聲帶改造器將代碼轉化為一種奇異的電子旋律，時而尖銳如數據尖峰，時而低沉如能量脈動。
艦橋上的其他機械神甫同時加入吟唱。他們的聲音各不相同，但合在一起時，卻形成了一種詭異的和諧。
這不是音樂。這是機械教信仰的核心體現：宇宙萬物皆可化為數據，連祈禱也不例外。
禱文持續了整整一分鐘。最後一串二進位代碼落下時，艦橋重新亮起正常的照明。
「亞空間引擎達到躍遷閾值。」埃裡希報告。
卡托放下手。「進入亞空間航行。」
在降下裝甲板後窗外的景象開始扭曲。
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