求知者號的沉思陣列嗡鳴著低沉的二進位聖歌。 （由於緩存原因，請用戶直接瀏覽器訪問 看書首選，.超給力 網站，觀看最快的章節更新）
卡托·施泰爾邁斯特站在主實驗室的中央，右眼增強義眼的紅光掃過懸浮數據板的讀數。銀色機械臂的精密伺服關節發出幾乎聽不見的嘶嘶聲，指尖在半空勾勒出三維星圖投影。鐵鏽星戰役的餘波在六個標準月後仍未完全消散——數據流中仍夾雜著第十軍團「風暴行者」的戰報摘要、獸人艦隊的殘骸分布圖、以及火星鑄造世界對繳獲綠皮技術的分析請求。
但他已經厭倦了。
厭倦了在別人戰鬥時站在觀察台上記錄數據，厭倦了將知識局限於他人創造的戰場。機械教的教義第一條：知識即力量。全知探求不應是旁觀，而是親身踏入未知的黑暗。
實驗室的合金門滑開時帶起微弱的氣流，機油與臭氧的氣味被一股外來氣息沖淡——那是亞空間航行後殘留的詭異甜香，混合著陳年皮革、未過濾循環空氣、以及某種卡托義眼光譜分析無法完全識別的有機化合物。
「賢者卡托。」來者的聲音帶著行商浪人特有的油滑腔調，每個音節都像經過精心計算的交易籌碼，「希望我沒有打擾您的……沉思。」
艾利克斯·馮·雷根斯坦站在門口，身材高大得幾乎觸到門框上緣。他身穿一件深紫色刺繡長袍，袖口用金線繡著展開翅膀的雙頭鷹——那是行商許可證的標誌，但鷹爪抓著的不是閃電與顱骨，而是兩枚閃耀的信用幣。左眼戴著一枚單片數據鏡，鏡片邊緣流轉著淡藍色的符文。右半邊臉有三道平行疤痕，從顴骨延伸到下巴，像是某種大型掠食生物的爪痕。
卡托的機械義眼將訪客從頭到腳掃描了三遍。
肌肉密度高於標準人類百分之三十七，骨骼有鈦合金強化痕跡，頸側皮下植入物散發微弱能量信號——可能是某種隱蔽通訊裝置或生命監測係統。長袍下擺邊緣沾染著三種不同星係的塵埃樣本，靴跟的磨損模式表明此人最近頻繁進出重力差異超過零點五標準G的環境。
「雷根斯坦家族。」卡托的聲音經過聲帶改造器處理，變成平穩的電子合成音，「你來到這裡，必然有所求。」
艾利克斯笑了，露出一排完美得過分的白牙——顯然是基因改造或高級義齒的成果。「賢者真是直接。我喜歡和機械教的人打交道，至少你們不會用廢話浪費彼此時間。」
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他走進實驗室，腳步在拋光合金地板上發出輕微迴響。四台伺服顱骨從天花板軌道滑下，鏡頭聚焦在來訪者身上。
「我帶來一些……您可能會感興趣的商品。」
卡托沒有回應。他的左臂機械手指在控製台上敲擊出一串二進位代碼，實驗室的照明調暗了百分之四十，隻留下星圖投影和幾處關鍵工作檯的聚焦光源。這是一種無聲的壓力——在機械教的空間裡，光明是計算後的恩賜，不是理所當然的存在。
「展示你的商品。」卡托說，「或者離開。我的時間每秒都在轉化為可計算的數據產出價值。」
艾利克斯從長袍內袋取出一個手掌大小的數據板放在最近的實驗台上。
「死寂星係。」行商浪人說，「官方星圖上標註為『NGC-7723廢棄區』，距離當前星域八百五十四光年。帝國探測記錄顯示該區域最後一次能量信號出現在M23時期，距今約兩千年。標準結論：無價值，無威脅，無探索必要。」
實驗室的投影設備讀取了數據板的信息，投射出一幅三維星圖。一顆衰老的G型恆星，七顆行星，其中第四顆行星有三顆衛星。投影放大到第三顆衛星——一顆直徑約三千公裡的岩質天體，表麵布滿環形山。
然後圖像變了。
衛星的剖麵圖顯示出來。地表之下七十公裡處，有一個規整的幾何結構。正六邊形，邊長四點二公裡，厚度零點八公裡。結構內部有能量流動的脈動光影，雖然微弱，但穩定得可怕——不是自然現象，不是地質活動，是人工造物。
「黑暗科技時代遺物。」艾利克斯的聲音壓低了些，像在分享一個禁忌的秘密，「我在邊緣星域進行貿易時，偶然發現了這處設施的通風口。」
「坐標。」卡托說。
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