「足夠進行一次最後的簡報。」
五人返回艦橋，卡托站在指揮台前，其他四人圍繞著他。
「最後一次任務簡報。」卡托說，聲音通過艦橋的揚聲係統放大，確保每個人都能聽清，「目標：死寂星係NGC-7723，第三行星的衛星。目標內部疑似存在黑暗科技時代人工結構，能量信號持續疑似從未中斷。」
他調出衛星的三維投影，放大到六邊形結構。
「我們的首要任務是確認結構的存在和性質。如果確認是黑暗時代遺物，則嘗試進入並收集技術樣本。優先級順序：STC模板或類似知識載體、可理解的先進技術、無法理解但可運輸的實物、數據記錄。」
投影變化，顯示出衛星表麵的地形圖。
「著陸點選擇在結構正上方區域。衛星表麵溫度極端：陽麵平均溫度一百二十攝氏度，陰麵零下一百八十攝氏度。我們的防護裝備可以應對，但必須注意熱管理。預計停留時間不超過七十二小時，之後無論成果如何，都必須返回求知者號。」
卡托的目光掃過四名技術神甫。他們的機械麵罩上，鏡頭陣列全部聚焦在他身上，像一群虔誠的信徒聆聽教義。
「風險因素。」卡托繼續說，語氣不變，「第一，結構內部可能仍有活躍防禦係統。黑暗時代的安保技術可能遠超我們現有認知。第二，能量信號源未知，可能是危險的輻射或能量形式。第三，時間因素——上萬年的時間，結構穩定性存疑。第四，可能的生物或機械殘留物。」
他停頓，讓信息沉澱。
「應對策略：任何異常發現立即報告，不得擅自處理。」
「明白，賢者。」四人齊聲回答。
「最後一點。」卡托的聲音壓低了些，「如果結構內部存在疑似涉及猩紅協議內容——人工智慧、憎惡智能、自主意識係統——你們不能記錄、分析，必須由我確認。這是鐵律，不容違背。」
四人再次回應，這次的聲音中多了一絲嚴肅。但卡托心中有一個疑問：如果黑暗時代遺物中真的存在人工智慧，而且已經運行了上萬年……那麼它現在是什麼狀態？腐化？瘋狂？還是保持著古老的邏輯？
他搖搖頭，驅散這些猜測。在沒有數據支持的情況下，假設是無意義的。
「回到各自崗位。」卡托說，「離開亞空間後立刻開始掃描。我要在著陸前獲得儘可能詳細的地質數據和能量分布圖。」
四人散開，回到控製台前。
「即將抵達坐標星係。」埃裡希報告，「開始脫離程序。」
艦體深處傳來一陣不同於以往的震動。不是機械振動，而是一種空間結構本身的顫動，像是艦船正在從粘稠的流體中掙脫。艦外的色彩漩渦加速旋轉，然後突然——
撕裂。
前一秒還是非現實的色彩海洋，下一秒就變成了漆黑的虛空，點綴著遙遠的星光。亞空間消失了，取而代之的是熟悉的、冰冷的、理性的現實宇宙。
求知者號回到了物質世界。
短暫的暈眩感襲擊了艦橋上所有人。即使是經過機械改造的技術神甫，從亞空間返回現實時也會經歷感官調整期。
「位置確認。」埃裡希的聲音有些波動，但很快恢復平穩，「我們位於死寂星係外圍，距離目標衛星軌道約零點三光時。鳥卜儀陣列啟動，全頻段掃描開始。」
艦橋主顯示屏上，星係的圖像逐漸清晰。
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衰老的G型恆星在中心散發著昏黃的光芒，七顆行星在各自的軌道上緩慢運行。第三顆行星是一顆暗紅色的岩石星球，表麵布滿了撞擊坑和古老的火山痕跡。它的衛星——目標衛星——在軌道上緩緩旋轉，灰白色的表麵在恆星光照下反射出暗淡的光澤。
卡托放大圖像。
一個死寂的世界。
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