臘月裡的天，黑得早。
東宮西北角的灶房卻還亮著。窗紙上映著紅彤彤的光，一跳一跳的，像裡頭藏了個小太陽。
莫小五蹲在灶洞前。
她穿著半舊的青布襖子，袖口磨得發白。圓乎乎的臉被火光映得紅撲撲的，一雙眼睛又黑又亮，正盯著那團火出神。
火真好看。
她看得入迷，連劉嬤嬤走到身後都沒發覺。
“又發呆！”
後腦勺挨了輕輕一記。不疼，就是嚇了她一跳。
小五“啊呀”一聲，身子一歪，差點坐進柴堆裡。她扭過頭，看見劉嬤嬤端著個粗瓷碗站在那兒，臉上掛著笑。
“嬤嬤......”她小聲喊，有點不好意思。
“就知道看火。”劉嬤嬤把碗遞過來，“喏，趁熱。”
碗裡是半塊棗泥糕。還溫著，甜絲絲的香氣直往鼻子裡鑽。
小五眼睛亮了。
她伸出兩隻手——手心有薄薄的繭子，手指頭卻圓潤潤的——小心地接過來。先看了看劉嬤嬤，見她點頭，才小小地咬了一口。
甜。糯。棗泥細細的，化在舌尖上。
“好吃。”她含糊地說，嘴角沾了點渣。
劉嬤嬤在她旁邊蹲下。
老人家腰身粗，蹲下來有些費勁，卻還是挨著小五。
她從懷裡摸出塊帕子，給小五擦擦嘴。
“慢點吃，沒人跟你搶。”
小五點點頭。她吃東西很專心，一小口一小口，像隻囤食的鬆鼠。
火光在她臉上跳動，長長的睫毛在臉頰投下細密的影。
這孩子八歲來的東宮，如今十二了，身量沒長多少，臉還是圓圓的。說話慢，反應也慢，平日裡安安靜靜的，不招人煩。
就是力氣大得嚇人。
劉嬤嬤還記得，去年臘月搬柴，兩個小太監抬著都費勁的柴垛，她一個人就扛起來了。腳步穩穩的，臉不紅氣不喘。
當時把一廚房的人都看愣了。
後來有人問她，她就眨巴眨巴眼，說：“不重的。”
是真的不覺得重。
從那以後，粗活累活少不得她。她也從不推脫，叫乾什麼就乾什麼。燒火、劈柴、挑水，一雙手從沒閒著。
“今兒累不累？”劉嬤嬤問。
小五搖頭，咽下最後一口糕：“不累。”
“傻話。”劉嬤嬤戳戳她的額頭，“從早燒到晚，能不累？”
小五隻是笑。她從懷裡掏出個小布袋，解開繩子，裡頭是幾枚銅板。她數了數，又仔細係好，重新揣回懷裡。
這個動作劉嬤嬤見過無數次。
小五每個月領月錢，第一件事就是數。數好了，存起來，問她存錢做什麼，她就說：“贖身。”
“贖了身呢？”
她就不說話了，眼睛望著遠處，好像在回想什麼，又好像什麼都沒想。
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劉嬤嬤問過管事。管事說，小五是八歲那年被親娘賣進來的，賣身契十年，到十八歲就能贖身。她娘臨走前跟她說，好好聽話，好好乾活，攢夠了錢就能回家。
至於家在哪，娘沒說。
小五就記住了“贖身”兩個字。像顆種子，在她簡單的心裡生了根。
灶裡的火小了。
小五麻利地添了兩根柴，火苗“呼”地躥起來，舔著鍋底。大鐵鍋裡燉著湯，咕嘟咕嘟響，熱氣混著肉香，彌漫了整個灶房。
“今晚是羊肉湯。”劉嬤嬤說，“太子妃吩咐的，說殿下這些日子讀書辛苦，得補補。”
小五“哦”了一聲。
她見過太子，遠遠的，隔著院子。一身月白袍子，站在廊下跟人說話。身形挺拔，像棵青鬆。聲音聽不清，隻覺得好聽，清清朗朗的。
太子妃她也見過，見的不多，偶爾來廚房看看，吩咐些吃食。人很和氣，說話溫溫柔柔的。有一回看見小五在剝蓮子，還誇她手巧。
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