可喧囂過後，細細品讀告示細則，眾人又漸漸冷靜下來，眼底的狂熱褪去，換成了遲疑與畏懼。
告示寫得清楚，遴選不拘出身、不問過往、不論文武，唯重四樣品性：沉得住氣、察得人心、守得住密、穩得住事。需經層層選拔試煉，但凡心性浮躁、口風不緊、愚鈍粗莽、容易輕信、容易衝動者，一律淘汰。
且文末暗藏一句冷硬結語：所行差事，隱秘不宣，入此門中，嚴守規製，不得對外泄露半句差事內容，違者滿門抄斬。
沒人說得清，這到底是什麼差事。
鄉裡人心質樸，歷經災荒詭詐、官商算計，早已變得多疑審慎。眾人紛紛低聲揣測，越想越心驚。
「好事不白來，白來非好事。這般優厚待遇，絕不是尋常聽差。」
「要察人情、探情勢、守密不語……怕不是要做那打探消息、暗中偵事的耳目？」
「怕是要替海商、替琉球官府，盯著我們自己人？日後同鄉異動、人心浮動，都要一一上報？」
流言細碎流淌，人人心知肚明——這不是尋常雜役。
有人心動卻不敢試，貪圖富貴安穩，卻怕沾上隱秘差事，日後身不由己；
有人自認粗莽愚鈍，不懂察言觀色，自知沒有入選資格，隻能黯然旁觀；
有人鄙夷不屑，寧肯吃苦勞作，也不願做那窺探同鄉、暗中告密的差事，覺得失了鄉誼骨氣。
……
樹下人聲嘈雜，人心百態，貪利者躁動，守義者鄙夷，膽小者退縮。
陳守義立在人群外圍，默然佇立，不言不語，眼底的躁動與遲疑，翻湧不息。
他識字不多，卻聽懂了所有要害。
他比任何人都清楚這份差事的代價與甜頭。
同村一同逃難、一同登島開荒的漢子拍著他的肩頭，低聲勸道：
「守義，別糊塗！咱們是流民，是苦人，老老實實開荒乾活，吃得飽、活得穩就夠了。那細作是刀尖上的富貴，看著光鮮，實則藏險！萬一做錯半步，不僅自己送命，還要連累老母妻兒！咱們農人，守拙安分，才是長久之道！」
妻子李氏聽聞，也勸道：
「當家的，我不求大富大貴，不求良田新居，隻求一家人平平安安、清清白白。開荒苦是苦些，可睡得踏實、行得坦蕩，咱們不去爭那凶險差事，好不好？」
年邁的母親也連連嘆息：「兒啊，亂世求穩，不求顯貴。安穩活著，便是福分，莫要鋌而走險。」
聽完眾人的話，陳守義沉默了整整一夜。
他曾經給村中地主管事當差，見識廣，識人多，大概也能猜出這活是要乾什麼。
細作之事，自古都是高風險高收益，走錯了路身首異處，走對了路封妻蔭子。
最重要的是，他知道，天天種地是發不了家的，馬無夜草不肥，人無橫財不富。
天天給人種田，一輩子也出不了頭。
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天微亮時，陳守義終於下定決心。
他轉頭對著妻兒老母，聲音沉穩堅定，再無半分遲疑：
「我意已決，我要去報名。我不求名利顯貴，隻求憑這一份機敏沉穩，為你們搏一個終身安穩。旁人非議我擔著，前路風險我扛著，隻要一家人往後衣食無憂、安居無虞，我便無懼任何艱險。」
次日清晨，當無數流民遲疑觀望、畏縮不前之時，陳守義收拾整齊衣衫，洗淨勞作泥垢，獨自一人，從容走向了總督府報名。
清晨辰時，東番總督府的院前空地早已齊聚近百名報名者。皆是流民中年輕力壯、心思活絡、自認有些本事的青壯，人人衣著整潔、神色緊繃，皆想爭得這唯一的登天路。
坐鎮主考的是鹿兒島派出的主考官，姓蘇，常年往來閩浙、琉球、呂宋三地通商，半生混跡山海商賈，閱人無數，心性深沉、眼光毒辣。
蘇管事端坐木案之後，目光冷冷掃過全場，開門見山，公布三輪考核規製：首試查履歷心性，二試考異地通辨，三試測體魄耐力。層層淘汰，全程實錄，最終隻留一人入選。
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管蘇
