沈萬三跟著趙石頭走進吳王府書房時，腿肚子還在不受控製地打顫。
自從上回拉著三百車厚禮上門買命，他在應天城裡安分了整整一個冬天，連門都沒敢出一步，每日隻關在府裡核對賬目，生怕哪點做得不對惹了朱元璋的眼。今日突然被傳召，他嚇得魂飛魄散，翻箱倒櫃找出一身最素凈的青布袍子，連腰間常係的玉帶都換成了布帶，一路走一路手心冒汗。
進門先 “噗通” 一聲跪倒在地，額頭貼著冰涼的地磚：“草民沈萬三，叩見吳王殿下。”
朱元璋正坐在案後翻看著各地送來的軍報，頭也沒擡，聲音平淡無波：“起來，坐。”
沈萬三忙不疊爬起來，隻敢在椅子邊沾了半個屁股，脊背綳得筆直，雙手死死扣在膝蓋上，連呼吸都放得極輕。
朱元璋把手裡的軍報推到一邊，終於擡眼看向他，目光銳利如刀，彷彿能看穿人心：“沈萬三，上回你說自己在海外有門路。今天叫你來，就是問這個。你以前走海，都走些什麼路線？”
沈萬三心裡懸著的石頭 “咚” 地落了地 —— 不是問罪，是談買賣。他悄悄鬆了口氣，清了清嗓子，語速平穩地回道：
“回殿下，草民的船隊，常年走三條主航線。東線走倭國，從太倉劉家港起錨，趁秋冬東北風，五六日便能到高麗，再折向東南，四五日抵達倭國博多港。倭國盛產白銀，草民每次運去生絲、瓷器、銅錢，換了白銀回來，利潤能有三倍。
南線走占城、暹羅，從泉州放洋，順北風十日到占城，再南行五六日到暹羅。暹羅的香木、象牙、犀角最是出名，運回來能賣高價。
西線最遠，走天竺，從暹羅橫越孟加拉灣，順風也要走一個多月。天竺的胡椒、豆蔻、丁香這些香料，還有各色寶石，在中原最是搶手。”
朱元璋的手指在案上輕輕敲了兩下，節奏不疾不徐：“這些航線的海圖，你還留著？”
“留著！都留著！” 沈萬三連忙點頭，“草民家裡存著一整套手繪海圖，東到倭國諸島，南到爪哇、三佛齊，西到天竺西海岸，每條航線的島礁、暗沙、避風港、水深潮汐，都標註得清清楚楚，是草民跑了十幾年海，一筆一筆畫出來的。”
“海外如今都有哪些勢力？沿途都經過哪些國家？” 朱元璋繼續追問。
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沈萬三坐直了些，掰著指頭一一稟報道：
“倭國如今是南北朝對峙，南朝在吉野，北朝在京都，打了幾十年仗，亂得很。咱們的商船靠岸，大多走北朝大內氏控製的港口，大內氏靠咱們的商稅過日子，對大明商船還算友善。
高麗一直跟咱們往來密切，沒什麼麻煩。占城、暹羅、真臘都是南洋小國，各自為政，沒有統一的大勢力，隻要交了港稅，就能自由貿易。
天竺那邊藩國林立，最強的是南邊的毗奢耶那伽羅王朝，北方的德裡蘇丹國已經衰敗了。再往西，聽天竺商人說，有波斯、阿拉伯，還有個叫弗朗機的番邦，人都是白皮膚，紅頭髮，造的火器極厲害，船也造得好 —— 不過草民沒親自去過，都是道聽途說。”
“除了你說的這些，海外還有什麼物產？”
“倭國除了白銀，還產上好的倭刀、漆器、硫磺；占城產糖霜、蘇木；暹羅產紫檀、黃花梨、玳瑁，還有難得的龍涎香；真臘產翠毛、上等犀角；天竺除了香料寶石，還有細密的棉布、金剛石。弗朗機那邊，聽說有自鳴鐘、望遠鏡，還有他們的火炮。”
朱元璋將這些信息一一記在心裡，沉默片刻，又問：“你之前那些走海的人手，還能找回來多少？”
“回殿下，草民的船隊散了之後，老船工大多回了泉州、廣州、明州的老家，都是靠海吃飯的，不在船上就在碼頭扛活。草民要是登高一呼，三個月內，定能找回大半 —— 至少能湊齊七八個老船長，四五百個經驗豐富的老船工，還有二三十個懂各國語言的通譯。都是跟著草民在海上漂了十幾年的老人，靠得住。”
沈萬三頓了頓，猶豫了一下，還是躬身道：“隻是殿下，若要大規模出海，草民這點人手和船隻，怕是不夠。有一事，草民鬥膽提醒殿下 —— 海外的事，您或許可以問問林公。”
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