在黎文勇正忙得焦頭爛額的時候……
一封沒有落款的口信，經由英租界一個跑腿的小孩，送到了某座小紅樓裡。
小紅樓的書房，窗簾緊閉。燈光隻照亮書桌一角，其餘地方沉在暗影裡。
一個穿綢緞馬褂的中年人靠在高背椅裡，聽完手下複述，指間盤著的兩枚玉膽停住了。
「黎文勇，周行……」
他慢慢重複這兩個名字，「阮文忠死得蹊蹺，咱們在修繕所的『香堂』被端，秦先生屍骨無存。
如今，姓黎的安南猴子上了位，頭一件事就是幫周行提走了賀九。」
他麵前，短打漢子垂手肅立，黑袍人靜坐如偶。
「賀九。」
中年人抬起眼皮，「阮文忠當初抓他，是因為他手裡有件從老墳淌出來的『硬貨』。
阮文忠貪心，想獨吞，一直慢慢熬他，沒往我這裡報。現在，東西沒到手，人卻到了周行手裡。」
黑袍裡傳出沙啞聲音：
「會首，周行此人，月前就該死在『拍花子』術下，他卻活了。
百花樓抓紅芍，俱樂部助葉問破局，今兒下午派去的黑塚尚無消息。此子，已成變數。」
「變數？」
會首糾正，玉膽又緩緩轉起來，
「是釘子。一根攪亂了好幾處布置的釘子。你們說，他到底想乾什麼？
月前撿了一條命，為什麼還來找死？」
黑袍人這時才開口，聲音乾澀：「您的意思是？」
會首輕輕一笑：
「不管他想乾什麼，總歸不是來跟咱們喝茶的。
黑塚應是折在他手裡了，伊賀流那邊，總要有個交代。」
短打漢子上前半步，做了個割喉的手勢：
「會首，屬下帶人去尋……」
「你去哪裡尋？」
會首打斷，語氣平淡，「他帶上賀九，必是要去鬼市。入口就那幾個，掐住了，比滿世界找人強。」
他抬眼看向短打漢子：
「周行身手不明，但能殺黑塚，絕非庸手。
派『灰雀』隊去老渡口，今晚子時之前，提前圍住，越快越好。
若周行真帶賀九來了……就地解決。鬼市門口死個把人，不稀奇。」
「明白。」
漢子躬身，「『灰雀』馬上出發。」
會首擺擺手，短打漢子悄聲退下。
書房裡重歸寂靜。
會首拉開抽屜，取出個巴掌大的紫銅香爐，捏了塊深褐色香料點上。
青煙裊裊升起，在昏光裡扭成怪異的形狀，甜膩又沉悶的異香瀰漫開來。
他靠在椅背上，閉上眼，手指在扶手上輕輕敲擊。
篤。篤。篤。
像計時的更漏。
……
周行把賀九的老娘安頓在老城根一處信得過的熟人家，留下夠吃半月的錢米。
老太太隻當兒子替官家出遠門，抹著淚囑咐「小心」。
出了門，周行帶著賀九去了估衣街。
他自己買了身半舊灰布短打，一頂舊氈帽，又添了雙厚底布鞋。
賀九換了套苦力常穿的夾襖抿襠褲。
路過雜貨鋪，稱了兩斤死麵餅，一包粗鹽，一小瓶燒刀子。
最後在一家鐵匠鋪隔壁的攤子上，買了捆麻繩，幾根三寸長的鋼釘，一塊桐油布。
東西不多，實用。
用桐油布把餅和鹽裹好，麻繩纏在腰間，鋼釘塞進綁腿，扁壺灌上燒刀子。
那把宮家的無名短刀插在後腰，忍者匕首在靴筒。
賀九看著周行不緊不慢地準備，遲疑一下說道：
「長官，咱真就……這麼去？陶朱公那兒，可不是講理的地方。」
「講什麼理？」
周行檢查了一下柯爾特手槍的彈膛，七發滿的，插回腋下槍套，
「鬼市隻講規矩和籌碼。咱們有籌碼。」
他拍了拍懷裡那塊從賀九床下取出的龜甲。入手冰涼，紋路深峻，透著股子陳年的陰氣。
「你隻管帶路，少看，少問，跟緊我。」
賀九嘿了一聲，點點頭。
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