燭火跳了一下。
徐階把那方折好的紙擱回燭台邊，指尖在紙角上壓了壓，壓出一道淺痕。
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管事還躬著身，候在書房門口。
「幾位閣老……都來？」徐階又問了一遍，聲音平得聽不出情緒。
「是。」
徐階站起身，理了理袍袖。那張被他折了又折的紙，就那麼擱在燭台旁，火光映著紙角，投下一小片晃動的影子。他沒再多看一眼。
「請到正廳奉茶。」
正廳裡茶已經換過一輪。
趙寧坐在客位左手第一位，接過丫鬟新奉上的茶盞，手指在溫熱的杯壁上搭了搭，沒喝。他目光掃過廳堂——徐階的正廳布置得極為簡樸，牆上連字畫都沒有，隻有幾架經史子集，書脊磨損得厲害。
趙貞吉坐在趙寧後麵，背挺得筆直，雙手放在膝上，像在入定。袁煒坐在他下首，不時抬手攏一攏衣領，那點小動作裡透著不自在。
張居正坐在趙寧身側，垂著眼皮，茶盞擱在手邊，一口沒動。
腳步聲從屏風後傳來。
徐階走了出來，身上還是那件半舊的青色直裰，頭髮用一根木簪束著，步伐不疾不徐。他朝幾人拱了拱手：「勞幾位閣老跑這一趟，老夫失禮。」
聲音不高，甚至帶著點久病初愈的虛弱。但那股子在內閣沉浮幾十年的氣度，還在骨架裡撐著。
趙寧起身回禮：「閣老客氣。我等奉聖上旨意，前來請閣老留任。」
「聖上旨意，老夫不敢不遵。」徐階在主位坐下，抬手示意幾人也坐，「老夫連上三疏，攪擾聖上清靜，已是不該。諸位閣老再親自登門，這番情義，老夫記在心裡。」
話說得滴水不漏。
趙貞吉立刻接話：「閣老輔佐三朝，勞苦功高。內閣上下，離不得閣老主持大局。」這話說得又快又急。
袁煒也跟著點頭：「正是，閣老若此時離去，朝野上下難免議論，於閣老清譽有損。」
徐階聽著，沒接話，隻端起茶盞抿了一口。放下茶盞時，他的指尖在杯沿上輕輕一蹭，那點動作細微得幾乎看不見。
趙寧把這一幕收進眼底。
來了。
果然，徐階放下茶盞後，目光緩緩掃過幾人，最後落在趙寧身上。那目光裡沒有鋒芒，隻有深不見底的疲憊，和一絲極淡的……釋然？
「老夫年老體衰，精力不濟，本該退下來讓賢。」徐階頓了頓，聲音裡添了點自嘲的意味，「隻是沒想到，退也退不乾淨，反倒讓諸位為難。」
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他站起身，朝趙寧、張居正、趙貞吉、袁煒各鞠了一躬。
「今日老夫當著諸位的麵表個態——這辭呈，老夫不遞了。往後在內閣一日，便儘一日的本分，絕不再提告老之事。」
趙貞吉明顯鬆了口氣。袁煒悄悄擦了下額角。
趙寧坐著沒動。
張居正也沒動。
徐階直起身，袍袖垂在身側，那雙手輕輕攥了一下，又鬆開。他轉向趙寧，嘴唇動了動，像是要說什麼，又咽了回去。
趙寧知道他在等什麼。
等自己先開口，給個台階。
他沒給。
廳裡靜了片刻，隻有窗外風吹竹葉的沙沙聲。
徐階嘆了口氣，上前兩步，在趙寧麵前站定。兩人之間隻隔著一張茶幾的距離。徐階的個子比趙寧矮半頭，這會兒仰著臉看他，那張平日裡威嚴十足的麵孔上，此刻隻有一種近乎懇求的疲態。
「雲甫。」徐階開口，聲音壓得極低，隻夠兩個人聽見，「老夫有幾句話，想單獨同你說。」
趙貞吉和袁煒對視一眼，都站起身。張居正也跟著起身，朝趙寧拱了拱手，轉身往外走。經過徐階身邊時，他腳步微頓，餘光掃過徐階那微微發抖的袍袖，什麼也沒說，跨出了門檻。
正廳裡隻剩下兩個人。
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