閉，門楣上還殘留著褪色的白幡，在午後的風中無力地飄蕩，透著一股陰森的死氣。
宅子周圍已經被先一步趕到的護衛暗中控製，閒雜人等不得靠近。
陳掌櫃上前叩門，許久，才有一個臉色驚惶、用布巾捂著口鼻的老仆，從門縫裡探出頭。
“陳、陳掌櫃？您怎麼來了？這裡……這裡不乾淨，您快走吧！”老仆聲音發抖。
陳掌櫃沉聲道：“這位是朝廷派來的總醫官沈大人，奉欽差之命，調查疫源。快開門，大人要問話。”
老仆聽到朝廷、欽差、總醫官，嚇得腿都軟了，連忙打開門。
宅內同樣死寂，空氣中彌漫著濃烈的艾草和石灰的味道，但依舊掩蓋不住一股腐敗氣息。幾個同樣麵無人色、驚恐萬狀的仆役縮在角落裡，不敢上前。
沈堂凇沒有浪費時間，直接問道：“李老員外停靈何處？屍身現在何處？”
老仆戰戰兢兢地指向後院：“就、就在後堂……停了七天，前半月才、才出殯，埋到後山祖墳了。”
“帶我去後堂，還有老員外生前最後居住的屋子。”沈堂凇命令道，又補充，“所有人，立刻用布巾浸透醋液，蒙住口鼻，沒有我的允許，不準觸碰宅內任何東西，尤其是後堂和井水！”
在老仆的帶領下，他們穿過凋零的庭院，來到後堂。堂內空曠陰冷，正中地麵上還殘留著放置棺木的痕跡和灑落的石灰、紙錢。那股腐敗的氣息在這裡更加明顯，即使撒了大量石灰，也無法完全祛除。
沈堂凇目光銳利地掃視著四周。地麵、牆壁、甚至房梁，他都仔細查看。果然，在放置棺材頭部位置的地麵磚縫和牆壁下部，發現了一些深褐色、已經乾涸的汙漬。他蹲下身，用一根乾淨的竹簽小心刮取了一點，放在鼻尖下聞了聞——一股難以形容的、混合了屍體腐敗和某種特殊腥氣的味道。
他的眉頭緊緊鎖起。這味道，與他這幾日在危重病人身上聞到的潰爛膿液的氣味，有相似之處。
“老員外因何病去世？”他起身問道。
老仆搖頭：“不清楚……就說是急症，突然就沒了。請了大夫，也沒看出個所以然，隻說年紀大了，油儘燈枯……”
症狀不明？
沈堂凇心中的疑雲更重。他讓老仆帶他去李老員外的臥房。房間已經打掃過，但沈堂凇還是在床榻附近的角落裡，發現了幾點不易察覺的、同樣的深褐色汙漬。
“老員外去世前，可有什麼異常？比如，高熱？出疹？咳血？”沈堂凇追問。
老仆努力回想，臉色突然變得慘白：“好、好像有……老爺去世前兩日，確實發高熱，說胡話，身上……好像是有紅點子，我們以為是疹子，沒在意，後來就、就咳血，沒兩日就……”
症狀，對上了。
李老員外，很可能就是這場瘟疫的第一個感染者，或者至少是早期的傳播者！他的屍體停靈許久，腐敗後病菌大量繁殖，通過抬棺、接觸汙染物、甚至可能通過蒼蠅老鼠等媒介，汙染了環境和水源。而分食的祭祀豬頭、可能被汙染的水產品，則成了直接傳播途徑。
那個做法事的道士呢？是巧合，還是……知道內情，甚至參與了什麼？
“做法事的道士，是什麼人？從哪裡請的？現在在哪兒？”沈堂凇盯著老仆。
“是、是二爺從外鄉請來的，說是很有名氣的張天師……做完法事，拿錢就走了，不知道去哪兒了。”老仆答道。
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“二爺？李家的二兒子？他現在人在何處？”
“二爺……二爺他也病了，前幾日就發熱出疹，被送到醫棚去了……”老仆聲音越來越低。
沈堂凇心頭道果然如此，李家二兒子也感染了！這進一步證實了李老員外家就是疫源地之一。而且，這個二兒子是關鍵人物，他接觸屍體最多，主持喪事，分發祭品，還親自請了道士。
必須立刻找到那個道士，並再次提審李家二兒子！
就在這時，一個護衛匆匆進來，低聲稟報：“沈大人，東市王癩子已經控製住，他販賣的田螺，確實多是從鎮東溪澗下遊捕撈的。另外，派去查找道士的人回報，鎮上沒人認識什麼張天師，倒是幾日前，有個行蹤鬼祟、自稱雲遊的道人，在鎮東土地廟附近出現過，但昨日已不見蹤影。”
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