轉眼，就到沈老夫人生辰這日，承恩府並沒有大肆操辦壽宴，隻請了些關係密切的親朋族親，叫上幾桌席麵，請了戲班熱鬨一番。
徐家是沈階未來的嶽家，自然在受邀之中。
穿過垂拱門，往西便是沈老夫人居住的邈安堂，其他客人們大都被引至花廳吃茶，賞花，聽曲。
徐若芸和徐夫人則被直接領進了正堂。
屋內早已經坐滿了人，除了老壽星沈老夫人，就數她的長嫂錢氏位份最高。當年本該長房承爵，陰差陽錯才落到了二房沈忠嗣的頭上。
徐若芸和母親進門後，她忙給沈老夫人磕頭拜壽。
沈老夫人坐在上首，笑得慈愛，當即命丫鬟拿來了一隻瑩潤的玉鐲給她。
「喲，這就是階哥兒的新媳婦？」
「看著就好生養，早日添個大胖小子。」
幾句寒暄之後，有人開始打趣，因都是內親內戚，言辭間沒多少顧慮。
徐若芸聽著這些話，臉上染上一層羞怯的紅暈。
虞氏自然注意到，遞了個眼神給三房的六姑娘沈令儀，「你們姑娘家，也別拘在這兒，出去玩吧。」
徐若芸微微頷首，就在這時，聽到上首傳來一道聲音，
「怎得不見程氏？」錢氏環顧四周，悠悠開口。
此話一出，整個屋子登時鴉雀無聲。
程綰寧和沈階自幼定親，四年前，又是以正妻之禮迎娶進門的。
因虞氏暗箱操作，才在婚書造冊時將她登記為妾室。此事沈家從未聲張過，以至於還有親戚到現在都還誤以為程綰寧是沈階的正妻。
乍然聽說沈階又要娶妻，就算覺得稀奇也大都默不作聲。如今二房如日中天，沒人會故意去落虞氏的臉麵。
虞氏心裡窩火。
哪裡不明白錢氏就是故意找茬，程綰寧那禍害就該早點掃地出門。
偏生是長輩，她不能發作，隻得陪著笑臉，「這幾日她身子不太利爽，我叫她好生養著，免得過了病氣……」
錢氏對二房的行徑很是鄙夷，哪會被她三兩句話給打發了？
「承宗媳婦，你少拿話誆我，我今兒特意去棲霞苑瞧了，綰寧好得很，哪有生病？你們不能因為程家落敗，就苛待人家。」
說著，她一記眼風掃過周遭，意有所指，「就算是婚事，也得論個先來後到。」
虞氏臉上徹底掛不住了。
錢氏當著首輔徐夫人的麵故意抬舉一個姨娘，讓人難堪，不就是想打承恩侯的臉嗎？
徐若芸氣得捏緊了手帕，心底的火氣蹭蹭往上冒，幾乎也都要崩不住了。
徐夫人不愧是首輔夫人，哪怕心裡不痛快，也笑得滴水不漏，還主動出聲解圍，
「那孩子也是個苦命的，還不快去請。不過是多添雙筷子的事，沒那麼講究。」
虞氏忙見狀，忙接過話，「來人，去把程氏請過來。」
錢氏還想發作，冷哼了一聲，「當初，你們就不該……」
虞氏隻得求助沈老夫人。
沈老夫人嘆了口氣，搭著錢氏的手，「好了，我的好嫂嫂。我老了什麼事也管不了，等會咱們就多喝兩盅，不醉不歸……」
——
程綰寧一直留意著府中的動靜，在得知慈恩寺提前派了高僧過來祈福，壓在心中的大石頭總算落了地。
有了『克夫』的命數，沈侯爺必定會有所顧忌，待到談判時，她的勝算就會多出很多。
身為妾室，這種宴席，她不宜去拜壽的。
於是，她提前兩日親自把賀禮送到了沈老夫人跟前，所以當虞氏身邊的大丫鬟霜序來請她時，隻覺得十分驚詫。
「程姑娘，快些，沈家有幾個長輩叨念著你，侯夫人叫我請你過去！」
程綰寧又多問了幾句，還是恭順前往。
穿過紫竹林時，隱隱聽到前麵傳來低低的談話聲。
「……沈家長房太太錢氏和鎮國公府有些淵源，才會幫那小啞巴說話。承恩侯府又不是她能做主，我看她就是個多嘴的長舌婦！你憂心什麼？」
程綰寧頓住腳步。
「一個落魄戶仗著沈家的施捨，僥倖做妾，還不是任由你磋磨，你可是正妻，她還能翻天?」
另一女子，嘆了口氣，「別提了，你說，當初沈家為何不肯退親？」
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