寅時末刻。
「收卷——！」
隨著禮房書辦的一聲長喝，他最後一次檢查了考牌、姓名以及那八股文的格式，確認無誤後，雙手平托卷子，遞給了魚貫而入的監考差役。
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走出號舍時，不少學子身形晃蕩，甚至有人是被同窗架著出來的。
當大門嘎吱一聲開啟。
「川兒！」
陸守業的聲音在人浪中格外突兀。
陸川抬頭望去，隻見父親和六叔公頭髮亂得像雞窩，正拚命踮著腳尖往裡瞧。
瞧見陸川全須全尾地走出來，陸守業嘴唇哆嗦著，竟是一個字也沒說出來。
「爹，六叔公。考完了。」陸川快步走近，扶住了搖搖欲墜的父親。
「好，好，回來就好。」六叔公吸了吸通紅的鼻子，用力拍著陸川的肩膀，「咱不問考得咋樣，先回屋，六叔公給你去討碗熱薑湯！」
縣試第一場，民間俗稱濾砂。
入場半日，守卷一晝。
而這接下來的候榜一日，才是最熬人的。
回到耳房，陸川並沒有像其他考生那樣急著去對題、去爭論。
他將考籃放下，直接倒頭便睡。
可外頭卻不平靜。
文昌巷裡，到處是學子的長籲短嘆。
有人因為寫錯了一個偏旁，在那兒頓足捶胸；有人因為破題偏了意，在大堂裡借酒發瘋。
陸守業和六叔公坐在耳房門外的台階上。
「守業，你說川兒能成不？」六叔公壓低聲音。
「成不成，他都是咱陸家村的種。」陸守業憨厚地笑了笑，眼角卻有些濕潤，「我瞧著他出來那個神氣，跟那幫哭天抹淚的小子不一樣。咱家川兒，心裡有數。」
翌日清晨，太陽還未升起，縣衙門前的照壁下已經擠滿了人。
這是第一場的小榜，也叫出案。
凡是榜上無名的，直接捲鋪蓋回家，連參加後幾場考試的資格都沒有。
「放榜了——！」
隨著一陣喧天的鑼鼓聲，幾名差役抬著一張巨大的紅紙，在照壁上穩穩地刷上了漿糊。
「擠什麼擠，退後。」差役揮動著水火棍。
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陸守業和六叔公沒敢讓陸川去擠，兩個老骨頭硬是憑著蠻勁，生生在人群裡擠出了兩條道。
「名姓呢？陸川的名字在哪兒？」陸守業睜大了一雙老眼，從榜尾往上找。
這縣試放榜有個講究，名次越靠後的，越在紅紙的邊緣。
陸守業一路看到中間，還沒瞧見陸川二字，心頭猛地沉了下去。
「壞了，難道沒成？」陸守業聲音都帶了哭腔。
「往上看，往上瞅啊。」六叔公眼尖，他雖然識字不多，但陸川這兩個字，他在家看了無數遍，閉著眼都能摸出來。
他顫抖著指向了紅紙的最頂端。
在那裡，一個鬥大的圓圈（圈內即為榜首）正中，赫然寫著：
「第一名：陸家村，陸川。」
整個台前死一般的寂靜，隨即爆發出呼喊。
「頭名，是頭名。」六叔公猛地跳了起來，「守業，你瞧見沒，那個圈兒裡，是咱家川兒的名字。」
陸守業死死盯著那紅紙黑字，整個人僵在了原地。
他顫顫巍巍地從懷裡掏出手帕，用力揉了揉眼，又看了一遍。
「中了頭場魁首。」陸守業猛地蹲在地上，捂著臉，竟是嚎啕大哭起來。
周圍的學子紛紛轉頭，有人羨慕，有人嫉妒得咬牙切齒。
「清陽學塾的陸川？竟然壓過了城裡的周大公子？」
「那篇《中和》題，難不成真讓他寫出了花兒來？」
消息傳回客棧耳房時，陸川正在整理考籃，準備下一場的筆墨。
張若像是瘋了一樣衝進來，嗓子都喊啞了：「陸兄，魁首，第一場你是案首，知縣老爺親筆硃批，說你的文章有古君子之風。」
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