張橫的馬鞭硬生生地停在了半空。
他是個老差役了，一聽「王大人」和「布莊」，那對招風耳立刻豎了起來。
他跳下馬，抓起一棵青黛仔細看了看，原本橫肉叢生的臉，竟奇蹟般地堆起了笑。
「哎喲，小兄弟，瞧你這話說的，縣尊體恤災民，咱們當差的自然也是講道理的。」張橫咳嗽一聲，「王大人那邊確實催得緊，你們陸家村倒是懂事。」
陸川微笑道：「這幾箱是給王大人的，咱們村裡專門備了車，待會兒隨官爺一起進城。至於入帳的那份，按官定三十文折色的量，分毫不少。」
差役的車隊浩浩蕩蕩地走了，帶著滿意的笑容和陸家村半個月的心血。
雖然村民們辛辛苦苦採集的藥材大半都被「送」了出去，但當他們看到自家倉房裡那實打實的半擔蕎麥時，每個人都忍不住抹起了眼淚。
不用賣兒賣女，不用在寒冬臘月去吃觀音土。
六叔公陸德晃扶著祠堂斑駁的木柱，長長地吐出一口濁氣，整個人像是被抽走了脊梁骨一般，順著柱子滑坐到地上。
他那雙枯瘦如柴的手死死摳著地上的泥磚，嘴唇哆嗦著，老眼裡積壓了半個多月的淚水，順著褶皺淌了下來。
「川兒，你過來。」
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六叔公緩過氣來，在眾目睽睽之下，拉著陸川走到了祠堂最中間的祖宗牌位前。那些斷掉的殘香被老人家用顫抖的手重新點燃。
六叔公坐在首位，沒像往常那樣訓話。
「諸位老哥，陸家村要是再不出個『穿長衫』的，咱們這輩子、兒子這輩子、孫子那輩子，都得過這樣的生活。」
六叔公指著先祖牌位，眼神裡透著股狠勁，「河口村那秀才，那是遮雨的傘。咱們呢？咱們是在大雨裡光著膀子挨抽！」
「所以我提議，」六叔公一拍大腿，聲音在大梁間震顫，「開了春，就算全村人合夥勒緊褲腰帶，也要供川兒去鎮上的李塾讀書。」
「不僅要讀，還要讀出個名堂來。所有的束脩、吃住、筆墨，全由族裡的公產出大頭，各房按人頭攤小頭。」
一位年邁的族老顫巍巍地開口，聲音裡帶著猶豫：「德晃，這可是咱們公倉裡最後的『保命糧』啊……萬一……萬一沒成，咱們可就真的一滴油水都不剩了。」
「保命糧？」六叔公冷笑一聲，指著祠堂外那片剛退水的爛泥地，「沒個『長衫』遮著，這糧今天能保你的命，說不定哪天就變成了一張白紙。」
「咱們認了一輩子命，難道還要讓子孫後代繼續給人家當腳料？」
陸川站在祠堂中央，看著這一雙雙交織著渴望、懷疑、甚至是恐懼的眼睛。
這不僅僅是讀書，這是一場高風險、高回報的宗族博弈。
他在心裡飛快地算著：一年的束脩大約四兩銀子，加上筆墨紙硯這種「易耗品」和食宿成本。
「六叔公，諸位長輩。」陸川跨出一步，對著祖宗牌位深深一揖。
「川兒領受全族的厚恩。但這錢是大家的血汗，川兒不敢平白消受。既然要供，咱們就立個三年之期。」
陸川的話讓眾人一愣。
「三年？」六叔公眯起眼，「川兒，科舉路漫漫，三年怕是連門檻都沒摸著。」
陸川麵色冷峻，言語擲地有聲，「三年之內，川兒若拿不下縣試的準頭，摸不到童生的邊兒，說明我陸川並非這塊料。」
「到時，我自請捲鋪蓋回來，這三年耗掉的每一文錢，我都記在帳上，以後我便是當牛做馬、執犁耕地，也定當加倍償還給村裡公產。」
陸川的話在寂靜的祠堂內激盪迴響。原本還因那幾兩銀子而肉疼、因公產見底而遲疑的族老們，此時看向陸川的眼神全變了。
六叔公猛地直起腰，那張布滿褶皺的臉上，因激動而泛起一層奇異的紅暈。
「川兒，既然你有這等氣魄，咱們這幫老骨頭就陪你賭這一場，這三年，陸家村就算把鍋砸了賣鐵，也得供你砸出一個名堂來。」
祠堂裡的議論聲漸漸平息，取而代之的是一種肅穆。
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