賀、巴結徐強的村民，也都尷尬地僵在原地，不知如何是好。
「恭喜徐老爺！賀喜徐老爺！」
差役可不管這些，朝著徐棱的方向，恭敬地拱手道賀。
徐棱這才笑了笑，對身旁還在發懵的劉婉容溫和說道：
「娘子，還愣著做什麼？還不快去給各位報喜的官差散些喜錢，沾沾喜氣。」
「哦、哦！好，好！」
劉婉容這才從巨大的震驚和反轉中回過神來，強壓著心中的激動與暢快，趕緊上前，拿出早就備好、原本以為用不上的紅封，一一塞到差役手中，連聲道謝。
「多謝諸位！辛苦了！」
差役們拿了喜錢，又說了一番吉祥話，留下匾額，便敲鑼打鼓地離去了。
院子裡，死一般的寂靜。
隻剩下那塊披著紅綢、寫著「武解元」三個燙金大字的匾額，在陽光下格外刺眼。
徐棱這才緩緩轉身，目光平靜地掃過徐茂才、徐強爹娘那一張張灰敗、尷尬、難以置信的臉，最後落在麵如土色的徐強娘身上，聲音不高，卻清晰地傳進每個人耳朵裡：
「現在，搞清楚了？」
「中秀才的，不是你兒子徐強。」
「是，我。」
「……」
短暫的死寂後，人群猛地「轟」一聲炸開了鍋！
「哎呦！恭喜徐棱！賀喜徐棱！」
「了不得啊！頭名！武解元！」
「徐棱……不，徐老爺！您真是真人不露相啊！」
「剛才我就說，徐棱一看就是有出息的！」
「徐老爺，以後可得多多照應咱們鄉親啊！」
剛才還圍在徐家周圍道賀的人群，此刻如同潮水般，瞬間湧到了徐棱身邊，七嘴八舌，滿臉堆笑，極儘恭維之能事。場麵轉換之快，之滑稽，令人瞠目。
徐茂才一家被徹底晾在一邊，看著這諷刺至極的一幕，一個個臉上紅一陣、青一陣、白一陣，恨不得當場找條地縫鑽進去，羞憤、尷尬、難以置信，種種情緒交織，幾乎讓他們暈厥。
徐強娘更是渾身發抖，指著那些「變臉」比翻書還快的鄉鄰，又想罵，又沒臉罵，一口氣堵在胸口，兩眼一翻，竟真的暈了過去，引起一陣小小的混亂。
「走，回家。」
徐棱懶得再看這場鬨劇，一手一個，拉起還在激動中的劉婉容和趙檀兒，在眾人複雜目光的注視下，分開人群，徑直朝著自己家的方向走去。
他的背影，在晨曦中，挺拔如鬆。
……
這一夜，清溪村徐棱家中，自是春風得意，魚水歡愉，不足為外人道。
……
第二日，天光未亮，徐棱已打點好簡單行裝。
他辭別依依不捨的嬌妻，將家中事務與安全託付妥當，又將部分金銀留用，便帶著趙德章所贈的「墨淵劍」與「追風劍譜」，以及柳青鸞「投資」的黃金，孤身一人，出了清溪村，直奔那傳聞中危機四伏、卻也機遇暗藏的下賢鄉——柳家堡。
在柳家堡，徐棱以其「武解元」的聲威、沉穩狠辣的手段、遠超時代的見識，以及手中充裕的黃金，迅速收服了堡中那些兵油子與刺頭，整肅防務，立下規矩。
他深知亂世將至，一堡之地絕非久安之所。在初步站穩腳跟後，他便以柳家堡為根基，或剿或撫，將周邊零散匪患、不服管束的豪強一一拔除、收編，勢力與聲望如同滾雪球般，在邊境之地悄然壯大。
他行事既有雷霆手段，亦講分寸規矩，更捨得散財聚人。不過年餘光景，下賢鄉及其周邊數鄉，已唯他馬首是瞻。柳家堡，也從一個破敗的邊緣小堡，變成了令流寇山匪聞風喪膽、商旅百姓稱道的堅固據點，稅賦、丁口，悄然增長。
……
若乾年後，天下愈發糜爛，烽煙四起。
徐棱憑藉多年積累的根基、練就的精兵，以及關鍵時刻柳青鸞通過劉家渠道提供的隱秘支持與情報，趁鄰縣混亂、州府無力西顧之機，果斷起兵。
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