【第16章 佩倫家的訪客】
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伊森沒有直接走向農舍的正門。他沿著公路又走了一段，觀察著周圍的環境。
田野空曠，遠處有零星的農舍，樹木在秋風中沙沙作響。
佩倫家的房子看起來保養得還算不錯，但自帶的穀倉和周圍的籬笆顯得有些破敗，透著一股被時間侵蝕的感覺。
他走近了一些，看到後院有晾衣繩，上麵掛著一排衣物，在風中輕輕擺動。一個金發的小女孩，大概是這家的女兒？她正蹲在院子角落玩著幾個破舊的娃娃。
一切看起來平常，除了那份伊森能感覺到的、縈繞在房屋外圍的微弱寒意和凝滯感。
他需要一個合理的身份接近這家人。背包客？迷路的旅行者？或許可以聲稱自行車壞了，需要借用電話或討口水喝。
正當他思考時，前門打開了。一個看起來三十多歲、麵容和善但眉宇間帶著一絲疲憊的女人走了出來，手裡提著一個小桶，像是要去喂雞。是卡羅琳·佩倫。
她看到了站在路邊不遠處的伊森，愣了一下，隨即露出一個禮貌但略帶警惕的微笑。“你好？需要幫忙嗎？”
機會來了。伊森走上前，儘量讓自己顯得無害和略帶窘迫。“下午好，女士。抱歉打擾。我叫伊森，我從隔壁州徒步過來，想看看這一帶的鄉村風景。不過我的水壺不小心掉進小溪裡了，走了好久有點渴，不知道能不能向您討點水喝？”他指了指自己空蕩蕩的腰間。
卡羅琳打量了他一下。伊森乾淨整潔，麵容誠懇，看起來就是個普通的青少年旅行者。
她臉上的警惕放鬆了些。“哦，當然可以。進來吧，外麵有點涼了。”她轉身推開門，“隻是家裡有點亂，孩子們剛放學。”
“非常感謝您，女士。”伊森跟著她走進了佩倫家。
一踏入屋內，那種寒意和凝滯感明顯增強了。氛圍壓抑，仿佛空氣都比外麵沉重。房屋內部光線尚可，但陳設簡單，有些地方透著老舊的痕跡。
客廳裡，幾個年齡不一的女孩或坐或站，好奇地看著進來的陌生人。大女兒安德莉亞正在看書，二女兒南希和三女兒克裡斯汀在低聲說著什麼，四女兒辛迪在擺弄一個玩具。
“孩子們，這位是伊森，他路過需要點水喝。”卡羅琳介紹道，然後對伊森說，“別客氣，坐吧。我去給你倒水。”
伊森道謝後，在客廳一張略顯陳舊的沙發上坐下，小心地不讓自己表現得太好奇，但目光快速而自然地掃過房間。
壁爐上方掛著一幅宗教畫，牆角擺著一台老式電視機，家具普通但整潔。
然而，在他感知中，這房子裡仿佛彌漫著一層無形的、稀薄的灰色霧氣，尤其是在通往二樓的樓梯口和房子後部方向，那種不適感更明顯。
聖靈同在的溫暖在他體內平穩流淌，像一層無形的保護膜，將外界的壓抑感隔開。他能感覺到那份溫暖與房子裡的陰冷氣息之間存在著微妙的張力。
卡羅琳很快端著一杯水回來。“給。走了很遠嗎？”
“還好，主要是欣賞風景，沒注意路程。”伊森接過水，喝了一口，趁機問道，“您家房子真不錯，很有曆史感。一直住在這裡嗎？”
“我們搬來一年左右。”卡羅琳在對麵椅子上坐下，歎了口氣，下意識地揉了揉太陽穴，“房子是挺老的，有時候……有點小毛病。”她沒有細說，但伊森捕捉到了她眼底一閃而過的不安。
“老房子都這樣，難免有些吱嘎作響或者冷風。”伊森附和道，然後看似隨意地問，“她們喜歡這裡嗎？”
“一開始還好……”卡羅琳話音未落，樓上突然傳來砰的一聲悶響，像是什麼東西倒在地上。
客廳裡的幾個女孩都下意識地縮了縮脖子，克裡斯汀小聲嘀咕了一句：“又來了。”
卡羅琳的臉色變了變，迅速站起身，朝樓上喊道：“安德莉亞？是你嗎？”
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