【第43章 六英裡外的低語】
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前往南卡羅來納州的旅途平靜得出奇。
觀察者組織——或者說，與艾米麗亞·沃森聯絡的那個渠道——安排得周到且專業。一張不記名的長途巴士票安靜地躺在伊森郵箱裡，目的地正是查爾斯頓。行程約八小時，時間在看書、觀察窗外風景和閉目養神中流逝。他體內的聖靈同在感始終平穩，像一顆安靜跳動的心臟，提醒著他並非孤身一人。背包裡，指虎冰冷的觸感和荊棘王冠隱約的共鳴，是他麵對未知的底氣。
出發前，他收到了艾米麗亞通過加密方式發來的簡短訊息，告知他抵達後將在查爾斯頓當地曆史協會與一位組織成員會麵，獲取詳細情報。這安排很合理，艾米麗亞作為他的數學老師，不可能突然出現在幾百英裡外。觀察者又不是這有幾個人的小組織。
查爾斯頓的午後帶著鹹濕的海風氣息和南部特有的慵懶。伊森按照地址，找到了那座有著白色柱廊和悠久曆史的查爾斯頓曆史協會建築。陽光透過高大的橡樹，在紅磚牆上投下斑駁的光影。
他在前台報了艾米麗亞提供的預約名字，一位穿著得體、頭發花白、戴著金絲邊眼鏡的老年紳士很快出現，自稱是阿瑟·考爾菲德博士，本地曆史研究員。
“米勒先生？歡迎來到查爾斯頓。”考爾菲德博士的聲音溫和而略帶沙啞，他握手有力，眼神銳利但透著學者式的專注。
“沃森女士已經將基本情況告知我了。請隨我來，我們有一個安靜的房間可以詳談。”
他領著伊森穿過擺滿古董家具和本地曆史展品的走廊，來到一間類似小型研究室的房間。房間裡堆滿了書籍和檔案盒，空氣中有淡淡的舊紙張和皮革裝訂的味道。牆上掛著一張巨大的、泛黃的查爾斯頓及周邊地區古地圖。
考爾菲德博士示意伊森在一張舒適的皮椅上坐下，自己則坐在堆滿文件的橡木書桌後。“長途奔波，辛苦了。要喝點什麼嗎？茶？或者我們南部特色的甜茶？”
“水就好，謝謝。”伊森禮貌地回答。他注意到考爾菲德博士左手腕的袖口下，隱約有一個極淡的、類似凱西手腕上那種“見證者”印記的輪廓，但設計似乎更古老繁複一些。
博士從一個小冰箱裡拿出一瓶冰水遞給伊森，然後回到座位，雙手交叉放在桌上，神情變得嚴肅而專業。
“沃森女士告訴我，你對某些……典型的曆史遺留問題有獨特的感知和研究興趣。我們這次遇到的案例，正需要這種敏感性。”
他開門見山，“事件地點，在查爾斯頓西北方向約六英裡處，一片相對偏僻的林地邊緣。現在那裡是一棟新建的獨棟住宅，房主是馬丁內斯一家——丈夫卡洛斯，妻子薩曼莎，還有他們八歲的女兒埃拉。他們三個月前搬入，一個月前開始報告異常現象。”
伊森點點頭，示意他繼續。
“但問題根源，很可能在那片土地更早的曆史上。”考爾菲德博士站起身，走到牆邊，用一根細長的教鞭指向古地圖上一個被紅圈標記的位置。“19世紀初，大約1810到1820年間，這裡是一家名為‘六英裡旅館’的路邊旅店，經營者是拉維尼婭·費希爾和她的丈夫約翰。”
他從書桌抽屜裡取出幾份影印的老舊文件，攤開在伊森麵前。有模糊的司法記錄摘要、土地交易契約的副本，以及幾張從古籍中掃描下來的、關於該旅館的簡短描述。
“根據有限的官方記錄和大量流傳下來的民間傳說，”博士的聲音低沉下來，帶著一種講述古老故事的韻律，“這對夫婦涉嫌長期謀害住宿的旅客，劫掠財物。受害者數量眾說紛紜，從幾十到幾百不等，屍體大多處理得很隱秘。那個時代，旅行者失蹤並不罕見，地處偏遠的旅館是理想的犯罪場所。”
伊森的目光掃過那些泛黃的紙張。“他們後來被抓了？”
“是的。1819或1820年，他們因一次搶劫未遂被捕，隨後更嚴重的謀殺罪行逐漸暴露。1820年2月4日，拉維尼婭·費希爾在查爾斯頓被公開執行絞刑。她的丈夫約翰在他被絞死之前就被處以了絞刑。”考爾菲德博士用教鞭輕輕點了點一份影印的、字跡潦草的處決記錄。
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