瓊州海峽。
朱棣踩在平穩的鋼鐵甲闆上，伸手敲擊冰冷的護欄。
金屬碰撞，發出沉悶的聲響。
他轉過身，目光掃過高聳的金屬煙囪，又看向列隊巡視的海軍士兵。
士兵們端著帶刺刀的火槍，步伐整齊劃一，皮靴踩踏甲闆，發出清脆的聲響。
朱棣性子跳脫，壓下心頭遇險的驚懼，大步走向站在船首的鼯鼠。
得知這支恐怖的力量歸屬五弟麾下，他心中的顧忌消散大半，取而代之的是濃烈的探究欲。
“鼯鼠將軍。”
朱棣湊上前，指著腳下的甲闆，拋出疑問。
“這船沒掛風帆，全憑鋼鐵鑄造，如何驅動龐大船身破浪前行？”
鼯鼠雙手抱胸，目光直視前方海域，頭也不回地答話。
“動力源自蒸汽與機械。殿下賜予圖紙，造船廠按圖打造。”
朱棣倒吸涼氣，又指著士兵手裡的步槍，繼續發問。
“那火器呢？本王在北平見慣軍中火銃，裝填繁瑣，遇水則廢。你們這火器，為何大不相同？”
“後膛裝填，線膛槍管。雨水不侵，射程三百步。”
鼯鼠吐出幾個辭彙，語氣生硬，不帶起伏。
朱棣咽下唾沫，圍著鼯鼠轉了兩圈。
他深知老五的脾氣，也明白這等利器若放入大明軍中，能掀起何等風暴。當即收起隨性，正色試探。
“壯士一身絕世武藝，流落海外實在屈才。大明疆域遼闊，正需壯士這般猛將。你若肯隨本王回京，投效大明，本王保你封侯拜將，光宗耀祖。”
海風吹動鼯鼠紫色的條紋西裝，他轉過頭，眼神銳利如刀，盯著朱棣。
“燕王殿下慎言。”鼯鼠開口，聲音低沉。
“在下乃海軍本部中將。隻奉這片大海至高無上的統治者、造物主之命，巡視海疆。大明官爵，於我如浮雲。”
朱棣臉上的笑容瞬間凝固。
他聽出對方話語中對老五的絕對尊崇。
這等萬人敵，竟對老五死心塌地？
這對嗎？
這還是他印象當中的老五嗎？
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不過碰了軟釘子的朱棣，也不好在說什麼，乾笑兩聲，退回船舷邊。
他望著茫茫大海，心跳加速。
老五麾下一個將領便有萬夫不當之勇，一艘戰船便能碾壓大明水師。
那瓊州島上，究竟還藏著多少顛覆認知的怪物和利器？
離京前父皇扔在麵前的奏摺，當時隻覺得荒謬，如今親眼所見，方知摺子上寫的竟全是實情。
他現在迫不及待想要踏上瓊州島，揭開老五的底牌。
這短短的幾個小時的路程，他此刻覺得無比的漫長！
……
應天府，左丞相府。
胡惟庸端坐書案後，手持狼毫，蘸墨練字。
陳寧與塗節推門而入，躬身行禮。
“相爺。”
陳寧上前一步，遞上密報。
“海上的消息。莫天佑率領九州島船隊，奪下琉球全島。周邊航線盡數落入他手。前往南洋的商船，全被截停。”
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胡惟庸手腕懸空，筆鋒落在宣紙上，繼續寫著，沒有擡頭。
“江南那邊呢？”
塗節趕緊回話。
“下官派人查了十幾家大商行。賬目乾淨，未見謀逆造反的跡象。幾個暗中私聯海外、不服管教的刺頭，下官派人沉了江，換了聽話的旁支接管家業。江南的錢糧，依舊穩穩送進京城。”
胡惟庸放下毛筆，不置可否地點頭。
“江南是咱們的根基之一，隻要江南穩住，咱們就不會亂。”
淮西勛貴成就了如今的胡惟庸，但是他不能把自己的身家性命全部繫於淮西勛貴。
這些開國勛貴沒有一個省油的燈，都是屍山血海裡殺出來的存在。
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