“阿史那雲說，朝堂之爭，勝負已分。陛下心中，已有定見。他給婉清……也是給所有有意承運漕運的商號，兩個選擇。”朱婉清的聲音帶著顫抖，不知是氣的還是怕的。
“第一，加入他們組織的漕運聯合總會，全麵開放，官退民進。作為回報，可優先獲得主要航線的專營權，並享受所謂的保險庇護。婉清算過，若拿到江南至京師的專營權，三年之內，至少可獲利三十萬兩！”
三十萬兩！又是一個足以讓人眼紅心跳的數字。
“第二呢？”沈硯平靜地問。
朱婉清咬了下嘴唇，眼中怒意更盛：“若不願加入，或態度曖昧……則將被排除在未來的漕運體係之外。不僅無法承運官糧，他們還會利用手中的倉儲、碼頭、錢莊網路，全力打壓，直至……商號倒閉，血本無歸！”
威逼，利誘，赤裸裸的叢林法則。
“他們還說……”朱婉清的聲音低了下去，帶著屈辱，“還說婉清是女子，又是皇家公主，經商本就不易，更應識時務，依附強者……方能保全自身，和……和先生您的清譽。”
最後這句，是誅心之言。將朱婉清的商業抉擇，與沈硯的政治立場和個人名譽捆綁在一起。若朱婉清屈服，某種程度上就代表了沈硯一係的潰敗和妥協。若她不屈服，則可能麵臨商號破產、沈硯被牽連攻訐的雙重打擊。
“你怎麼想？”沈硯看著朱婉清，不答反問。
朱婉清擡起頭，迎向沈硯的目光。最初的慌亂和恐懼已經漸漸被一種清晰的、破釜沉舟般的冷靜取代。這幾個月獨自執掌商隊，在風波詭譎的商場中掙紮求存，麵對阿史那雲的碾壓和各方勢力的覬覦，她早已不是那個躲在深宮、怯懦無助的公主了。
“婉清不想選。”
她清晰地說，每一個字都像是從牙縫裡擠出來，“不想選他們給的路。”
“為什麼？”
“因為先生教過婉清”
朱婉清深吸一口氣，思路變得異常清晰，“短期看，加入他們，拿專營權，賺三十萬兩，是‘又急又重’。但長期看，一旦漕運命脈被他們掌控，所謂的‘聯合總會’和‘專營權’，就是套在脖子上的絞索。今天他們可以給我，明天就可以拿走，或者用更苛刻的條件來換。到那時，婉清失去的，不僅僅是商號，更是獨立的可能。”
“而且，”她頓了頓，眼中閃過一絲銳利，“婉清算過另一筆賬。阿史那雲的保險，保費要交三成給草原的錢莊。一旦出事，索賠流程漫長，草原的仲裁是否公允，更是未知。這哪裡是保險，分明是抽血！用大周商賈的血，去養草原的錢莊和軍隊！婉清就算餓死，也不能賺這種銀子，更不能幫他們，把絞索套到更多大周商賈的脖子上！”
她的聲音不高，卻擲地有聲。沒有引用聖賢之言，沒有高談闊論家國大義，隻是從一個商人的角度，算清了利害，看清了本質，然後做出了自己的選擇。
沈硯靜靜地聽著，心中那潭冰冷的死水，似乎被投入了一顆小小的石子，盪開了一圈微弱的、卻真實的暖意。
“她真的……長大了。” 他欣慰地想。“不是被我庇護的幼苗，而是能獨自麵對風雨，做出艱難抉擇的……大樹了。”
“所以，你打算怎麼做？”沈硯問，語氣溫和了許多。
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“婉清已經拒絕了他們。”朱婉清挺直了脊樑，“而且，婉清來之前，已經以商號東家的名義，聯絡了另外七家同樣受到威逼利誘、但尚在觀望的中小商號。我們打算聯名上書，不，是聯名向市舶司和戶部呈遞陳情！”
“陳情？陳什麼情？”
“陳壟斷之害，陳草原錢莊抽血之實！”
朱婉清眼中閃著光，“我們手裡，有他們壓價盤剝碼頭力夫、擠壓中小船戶的證據，有保險合約中隱含的不公條款，還有他們與草原錢莊往來的部分賬目線索！我們要告訴朝廷，告訴陛下，阿史那雲的運營是建在無數小民血淚和未來隱患之上的空中樓閣！漕運改製，不能隻聽幾家大商號的，也要聽聽我們這些即將被碾死的人的聲音！”
她看著沈硯，語氣懇切而堅定：“婉清知道，此舉可能招緻瘋狂報復，商號可能真的不保。但婉清更知道，若此時不出聲，不反抗，將來就再也沒有出聲的機會了。先生，婉清這麼做……對嗎？”
對嗎？
在絕對的“效率”和利益麵前，反抗壟斷，為弱勢者發聲，對抗一個龐大的、有備而來的陰謀……對嗎？
或許很傻，很天真，很可能失敗。
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