正逢海晏河清的太平盛世，又是天清氣朗的端午佳節，江都知府愛民如子，又要官民同樂，衙門出了豐厚的束禮招徠各行各號的健兒共賽龍舟，把這年的龍舟競事辦尤為熱鬨。
清水河下早停了數十隻龍舟，俱是雕花繪彩、彩旗飄揚，舟邊又有臂紮彩線的矯健兒郎躍躍欲試，河畔設了無數彩棚錦帳，供百姓觀賞競舟盛景。這一日又是豔陽好天，江都百姓拖家帶口，男女老幼，個個裝扮的鮮衣豔服，興致勃勃，早將一條路擠得水泄不通。
施家的彩棚旁側就是張、況兩個親家，也是想著親戚挨在一處，方便說話，故幾家之間未封幕帳，隻虛虛掛了一塊簾子，一側分給男客們說話，女眷們坐在了一處。
自打上元節出事之後，施家女眷甚少出門，加之甜釀和藍苗兒都已許了人，雲綺和芳兒年歲漸長，也要避讓些，這日出門玩耍，姐妹四人都裝扮鮮妍，隨著桂姨娘和田氏下了馬車，言笑晏晏往彩棚內行去。
彩棚內況家已到，況夫人領著兒媳薛雪珠和小女兒巧姐正站著說話，見桂姨娘和田氏領著四個女孩兒來，兩方親熱寒暄了一番，況夫人攜著苗兒和芳兒的手，又去拉甜釀和雲綺，笑道：“貴府上的女孩兒個個如花似玉，實在招人疼。”
況家祖業是做花園營生的，雖是普通人家，家底頗為殷實，田氏對況學十分中意，見了況夫人，亦是滿麵堆笑：“親家做人太過實在，隻說別家的好，不說自家的妙，我看珠娘和巧姐，才是打心裡頭心疼和喜歡。”
況夫人笑道：“甭管貴府敝府，都是一大家子，俱是好的。”
眾姐妹都抿唇笑。
彩棚裡設的是八腳桌，高矮條凳，眾人入座，有婢子們來斟茶置果品，不多時，張夫人帶著自家兩個兒媳來，見滿眼綾羅錦繡，眾人已到，連連告罪，又笑著和桂姨娘、田氏兩人招呼：“老夫人今日不曾來？”
“老夫人這幾日都在齋室禮佛，不得出來，讓我們見了兩家親家，休得怠慢，趕著問好，也請親家太太去府裡少坐會。”桂姨娘笑，“老夫人隻是不愛出門，倒常盼著親戚們往來多走走，她看著家裡熱鬨，心裡也是高興的。”
“好、好。”張夫人笑意滿滿，“近日若得了空，挑個好日子，一起看看施老夫人。”
張夫人一眼看中桂姨娘身側的甜釀，見她穿著丁香紫梅花絹衫，下著一條灑金白線裙，亭亭玉立，笑著招手上前。
甜釀笑吟吟的先拜過張夫人，再拜身後的兩位張家嫂子，大嫂子張蘭出身讀書之家，容貌普通，但學識過人，二嫂杜若是小官之女，生的極好，言語又巧，兩人一左一右，常伴張夫人身邊。
兩個嫂子也一左一右牽著甜釀的手，言笑問好，未來妯娌三人坐在了一條凳上殷勤說話。滿桌十來位女眷，加之身後的婢女們，喜哥兒和小果兒，將彩棚坐的滿滿當當，滿桌言笑晏晏，香風拂人。
女眷們正說話間，男客們那邊亦有動靜，聽得有男子的腳步聲，很快有人撩簾過來問候。
“給嬸娘、妹妹、嫂子們問好。”說話的正是名青衫男子，況家長子況苑，他年歲二十五六的模樣，身材高大，容貌生的普通，一雙眼卻瑩潤生動。
施家姐妹以前都見過他，俱應聲問了好，張家兩位嫂嫂倒是第一回 見他，起身拘謹回了禮。
簾子後又鑽出兩人，年輕書生，十七八歲的模樣，一般高的個兒，一個生的白麵斯文，滿麵帶笑，一個生的風度翩翩，光風霽月，正是況學和張圓兩人。
女眷們見了兩人，這才笑起來：“你兩人向來焦不離孟，孟不離焦的，連今日也是，是一塊約著來的麼？”
“隻是正巧，我兩人在路上遇見。”張圓和況學兩人笑道，“給姐姐妹妹，嬸娘們問好。”
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大家都福了福他倆人，攛掇著苗兒和甜釀：“爺們才來，想必路上已口渴了，你們去倒杯茶給他們喝。”
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