姐妹三人這邊說著話，兩家的乳母帶著寧寧和瀾亭過來，一大一小兩個孩兒牽著各自母親的裙角，好奇又清澈的眼睛打量著甜釀。
“快叫姨姨。”
“姨姨好。”
甜釀是見過寧寧的，隻是沒料想繈褓中的孩子已經出落成垂髫女童，瀾亭生得像方玉，小小年紀格外的穩重。
施少連也偕著方玉和況學從前院過來，都是相熟的故人，見麵免不了一番欷歔，小花園裡設了酒席，眾人聽施家的下人喚甜釀為夫人，眸光都有些閃爍，說起來甜釀和施少連的關係一向含糊，從頭到尾都未挑明過，眾人都是從旁的跡象去揣摩，可眼下在這宅子裡，兩人顯然是同吃同眠，如夫妻一般度日。
施少連轉向雲綺，溫聲道：“你二姐姐來江都之前，有個小名叫九兒，以前的舊稱謂都改了吧，喚她九兒或九娘子就好。”
甜釀低頭垂眼。
雲綺抿了抿唇，也應了聲好：“九兒姐姐。”
方玉和況學聽罷，也鄭重起身，朝著甜釀拜了一拜：“九娘子。”
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甜釀這個名字，注定要留在過去。
彼此知根知底，有些話能說，有些話不當說，眾人都極有分寸，絕口不提甜釀離家的這幾年，光撿些金陵的風土人情、衣食住行來說，苗兒即將臨產，久坐不住，和甜釀雲綺一齊回了屋內說話，隻留男人們在外頭，兩個孩子唧唧咋咋在花園水池旁拋花賞魚。
屋裡隻餘下姐妹幾人，局促感才消除不少，雲綺和苗兒都有許多許多話想問甜釀，但又不知如何開口，猶豫半晌才問：“九兒姐姐這幾年在外生活可還好麼？”
“甚好。”她含笑道，“在錢塘做了點小營生養家糊口，日子也還算不錯。”
甜釀略講了講她在錢塘的生活，略過了曲池一段事，雲綺和苗兒都隱約聽說她在錢塘嫁過人，後來又被休回了施家，雲綺心裡繞來繞去，問道：“去年冬裡就聽得姐姐回來了，可惜始終不得見，不知道姐姐住在哪兒，我心裡一直著急。”
甜釀捧著茶盞：“挺好的……其實這是我的不是，我跟著他住在天香閣裡，那地方也不太方便見客……”
苗兒和雲綺相視一眼，俱是目瞪口呆，不知如何接話。
最後還是甜釀開口問：“不知芳兒妹妹去了哪兒？如今還能見得到麼？”
芳兒如今已不在金陵城內，施少連把她送人不過幾日，便跟著那劉大人去了滁州。
這事甜釀聽寶月提過，隻是寶月說的含糊，說是別家的喜轎把芳兒娶走，如今從苗兒嘴裡聽到，淡聲道：“可惜不得一見。”
苗兒夾在甜釀和芳兒之間，也是為難，勉強笑道：“她走的時候，我們也派人去送過，臉色看著倒好，希望她在那邊日子過得好些。”
姐妹三人望著庭中花樹，禁不住再次欷歔，各人因緣際會，不知是陰錯陽差還是命中注定，各有各的好，各有各的苦。
況學、方玉和施少連聊的是朝中事，新進士在六部知事後，總要外放曆練，況學和方玉也在等部裡的任派，外出做個縣官，或是留在金陵，幾十年的官場之路，就從眼下開始。
張圓已經到了金陵，和況學和方玉都有了接觸，他們三人兩榜同年，同朝為官自然有些交情，隻是張圓和施少連之間有齟齬，所以鮮少在施少連麵前提過張圓，這日況學順口在施少連麵前提了聲。
施少連當然早知道張圓回來，卻也從未把張圓放在眼裡過。
晌午過後，況學和方玉都扶著妻兒回去，苗兒走前，又從轎子裡探出來，牽著甜釀的手：“妹妹若有空，務必去我那兒坐坐，我們再敘敘舊。”
甜釀點點頭，雲綺磨磨蹭蹭，最後也來告別，湊近甜釀的耳朵問：“二姐姐願意和大哥哥在一起麼？”
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