隨著主持人宣布下午場比賽即將開始，林遠深吸了一口氣，走進了鍛造工坊。
頭頂的攝影燈將整個鍛造台照得如同白晝，他能感受到幾台攝像機從不同角度對準了自己。
奇怪的是，之前那份縈繞在心頭的緊張感，在站上鍛造台、看到那些熟悉的鍛造工具的那一刻，反而如同潮水般褪去了，取而代之的是一種在羅伯特教授工坊裡練習時的專注與平靜。
他將自己帶來的牛皮工具卷包放在鍛造台上，解開銅扣，將那把學徒鍛錘握在手中。
錘柄上的木紋被打磨得溫潤發亮，錘頭一端的平麵上刻著一個火龍頭部的徽記——線條簡潔但極有神韻，龍的嘴微微張開，像是在噴吐火焰。
這把錘子的重心經過精密計算，靠前約三分的位置經過了反覆的試打和調整，多一分太衝，少一分太綿。
他用手指沿著錘柄上那行拉丁文銘文慢慢摸過去——FORGED IN FLAME， TEMPERED ON ANVIL。
浴身於戰火，鑄煉於戰砧。
他將鐵鉗、鋼刷、角度尺一一擺放在最順手的位置。
一切準備就緒。
主持人手持話筒，站到了四名參賽者麵前，攝像機緩緩掃過。
「刀匠們，你們今天的挑戰是——大馬士革鋼！」主持人宣布道，身後的一塊大屏幕亮了起來，「第一回合，你們有四個小時，可以選擇堆疊大馬士革鍛造，或者軸承滾珠鐵罐大馬士革，來鍛造一把不限製刀型、但長度不超過14英寸的短刀刀胚。」
林遠的眼神在題目上停留了片刻，內心沒有任何猶豫。
鐵罐大馬士革雖然能做出複雜的花紋，但耗費在準備鐵罐、填料和密封上的時間太多，且在比賽的壓力下稍有不慎就容易失敗。
而堆疊大馬士革，這是最傳統、最考驗基本功的路線，也是他最熟悉的路線。
他沒有絲毫遲疑，徑直走向節目組提供的材料架。
一排排整齊碼放的鋼板反射著冰冷的金屬光澤。
他一眼就認出了1084高碳鋼和15N20鎳鋼——這是鍛造大馬士革鋼的經典組合，1084提供硬度，15N20提供韌性，酸洗後因為含鎳量的不同，兩種鋼會呈現出深淺交替的清晰花紋。
他迅速挑選了幾塊尺寸合適的胚料，回到了工位。
第一步是清潔。
許多刀匠會急於求成而忽略這個細節，但這往往是成功與否的關鍵。
任何殘留在鋼料表麵的油汙、氧化皮或雜質，都會在後續的高溫鍛焊中形成氧化物夾雜，導致分層或起泡。
林遠拿起砂帶機，仔細地打磨掉每一塊鋼板表麵的氧化層，直到它們露出明亮的銀色金屬光澤。
接著，他用蘸了丙酮溶液的抹布反覆擦拭，進行最後的脫脂清潔。
每一個動作都快速、安靜，卻又一絲不苟。
清潔完畢後，他開始搭建「三明治」結構。
他拿著工具鉗，如同搭積木一般，將軟硬兩種鋼材一片一片地交替堆疊：最中間一層是韌性好的15N20軟鋼，兩邊各疊上一層硬度高的1084硬鋼，依次交替，而最外層則用回了1084。
最終，他堆疊出了一個由十一塊鋼板組成的粗胚。
這個排列不是隨意為之——按照「雲紋夾鋼」圖紙的設計，十一層的初始結構經過多次折鍛後，原本涇渭分明的軟硬層會被拉伸成細如髮絲的交替紋路，雲紋的基礎骨架在摺疊中被打散重組，每一層之間的走向都將呈現出一種不同於普通大馬士革的流動感，不再是整齊的平行線，而是帶著雲氣翻卷般的微妙弧度。
之前他在羅伯特教授的工坊裡試過幾次雲紋夾鋼，最順手的是七層，做出來的花紋清晰流暢，刀身性能穩定。
十一層也試過，但總差那麼一點——要麼在折鍛時出現輕微的層間氧化，要麼熱處理之後有邊角分層，始終沒能做到完全滿意。
但今天站在這張鍛造台前，握著這把學徒鍛錘，他卻有一種說不出的篤定感。
他的這個做法立刻引起了在工坊中巡視的評委們的注意。
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