河灘上，幾百口大鍋冒出的熱氣在寒霧中散開。
那股濃烈的馬肉味，對餓了幾天幾夜的流民來說是救命的仙氣，
可對荀采來說，卻是一種難以言說的折磨。
她蜷縮在江邊一處背風的土坑裡，懷裡死死抱著一個乾枯的草包。
草包裡，躺著她的母親蔡氏。
蔡氏的臉色比這河灘上的沙子還要白，呼吸微弱得幾乎聽不見，
隻有每隔一會兒發出的劇烈咳嗽聲，才證明人還活著。
“咳咳……咳……”
蔡氏猛地一顫，一口帶著血絲的唾沫吐在了荀采破舊的袖口上。
荀採的心像被利刃狠狠剜了一刀，疼得幾乎窒息。
她顧不上擦拭衣袖，趕緊用手輕輕拍打著母親的後背，聲音壓得極低，帶著一絲無法抑製的顫抖。
“娘，您再忍忍，喝了這口湯就好了。”
荀采從懷裡掏出一個缺了口的破瓷碗。
碗裡是剛才她拚了命從亂鬨哄的人群裡擠出來，才分到的一點馬骨湯。
湯麵上飄著幾點油星，在這天寒地凍的河灘上，已經快要凝固了。
蔡氏虛弱地睜開眼，看著女兒那張黑黢黢的臉。
荀采現在這副模樣，任誰看了都會覺得這就是個髒兮兮的小乞丐。
為了躲避那些如狼似虎的亂兵，荀採在逃亡的路上，親手抓起地上的草灰，
混著牛羊的糞便，胡亂抹在了自己的臉上和脖子上。
那股子難聞的惡臭，成了她在這亂世中最好的護身符。
“采兒……別管娘了……”
蔡氏的聲音斷斷續續，乾枯的手指死死抓著荀採的衣角。
“你……你快跑……找你叔父去……”
荀采眼眶通紅，卻死死咬著牙，沒讓眼淚掉下來。
“娘，您胡說什麼呢！爹爹還在潁川等著咱們呢。”
荀采想起自己的父親。
她的父親，是名震天下的潁川名士荀爽。
荀氏八龍，慈明無雙。
父親性格執拗，多次被朝廷舉薦都不願出來做官，甚至為了躲避黨錮之禍，帶著她們母女四處東躲西藏。
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母親身體一直不好，這次原本是想回潁川老家調理，誰能想到半路遇上了蛾賊作亂。
她們母女被裹挾在十幾萬流民中，一路北上。
原本帶著的細軟和藥物，早在長社突圍的時候就被亂兵搶了個乾淨。
“娘，您喝湯。”
荀采小心翼翼地把瓷碗湊到母親嘴邊。
蔡氏勉強喝了兩口，又是一陣驚天動地的咳嗽，剛喝下去的湯全噴了出來。
荀采看著散落在泥地裡的湯水，整個人都快瘋了。
沒有葯。
沒有乾淨的水。
再這麼下去，母親絕對撐不過今晚。
荀采猛地站起身，目光看向了大營中央那座被重兵把守的帥帳。
她知道，那裡住著這十幾萬蛾賊的首領，那個叫董磊的男人。
她也知道，自己的族兄荀諶就在皇甫嵩的軍中。
可皇甫嵩的大軍還在後頭，等他們打過來，母親怕是早就成了這河灘上的一堆枯骨。
“不能等了。”
荀采握緊了拳頭，指甲深深摳進肉裡。
她從懷裡摸出一個用綢布包裹得嚴嚴實實的小物件。
那是父親臨行前交給她的，說是荀家的傳家寶，關鍵時刻能保命。
荀采深吸一口氣，把母親安頓好，又往火堆裡添了幾塊乾柴。
她整理了一下身上那件滿是汙垢的長袍，低著頭，快步走向巡邏的隊伍。
此時，劉標正帶著十幾個兄弟，百無聊賴地在渡口邊緣巡視。
劉標是潁川本地人，原本是個老實巴交的莊稼漢，後來活不下去才跟了黃巾。
因為他打仗還算勇猛，又識幾個字，被董磊提拔成了個小隊長。
“都給老子打起精神來！”
劉標踢了踢旁邊一個打瞌睡的士卒，罵罵咧咧。
“屯長說了，官軍騎兵剛被咱們打退，指不定什麼時候又摸回來。要是出了差錯，咱們都得掉腦袋！”
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