竹筒封了，筒口打了火漆，火漆上鈐了內府的印。信使騎一匹快馬從長安西門出去。那天的風不小，官道兩旁的楊樹還是光禿禿的，枝丫在風裡晃得厲害。信使壓了壓帽子，兩腿一夾馬肚子，馬在官道上揚起一片塵土。
竹筒到魏州是二月初。任東當時不在家，他在常平倉盤存。去年冬天雪大，倉裡的存糧潮了兩千多斤，他讓陳三畏把受潮的糧食分出來單放，能吃的先發，發了黴的曬乾了做馬料。正盤到一半，趙明義從外麵進來，手裡拿著一個竹筒，竹筒上還帶著火漆的碎渣。任東接過來，把竹筒倒過來在手心裡磕了磕，磕出裡麵一卷紙。
他就在常平倉的條凳上坐了下來，拆開封紙開始看。倉裡光線暗，隻有門口透進來的一片天光照在紙麵上。魏徵的字一筆一劃，寫到歲舉幾句的時候筆畫明顯比前麵重，像是在那些字上用了力氣。任東把奏疏從頭到尾看了一遍，又從頭看了一遍。看完他沒有說話，把紙折好擱在膝蓋上。
常平倉裡很靜，隻聽得見角落裡有老鼠在刨什麼東西。陳三畏在另一頭翻弄受潮的糧食，木鍁插進糧堆又抽出來，發出沙沙的摩擦聲。趙明義在門口蹲著，手裡拿根草莖在地上劃拉。等了半天見先生不開口，他問了一句：“長安又出什麼事了？”任東說魏徵提了個辦法，讓各州縣每年舉人來京城考試，考過了就授官。趙明義把草莖一折兩截，問：“這不就是科舉嗎？”
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任東搖了搖頭。“不一樣。科舉三年一舉，每年取不了幾個人。歲舉是每年都舉，每個州都舉，一年少說上來幾百個。而且魏徵加了一條——舉薦的人要連坐。你舉上來的人不行，你得跟著受處分。”趙明義想了想，又在地上劃了幾道。“那咱們河北當年選吏，不也是推舉上來的？和這個歲舉比，哪個好？”
任東沒有回答。他站起來在常平倉裡走了幾步，糧堆之間的過道很窄，他的袍子蹭在麻袋上發出簌簌的聲響。河北選吏的法子是趙明義剛才隨口提的那一套：本地推舉，考核任用，三年一輪換。推舉的時候不看出身不看品級，看這個人做過什麼事能做什麼事。趙明義敢得罪人讓他帶護地隊，陳三畏賬算得精讓他管常平倉，張文恭年紀最小但什麼事都接得住，讓他當趙明義和陳三畏之間的那個協調的人。
這套法子用了三年，三個人都撐住了自己的差事。但河北選吏也有選走了眼的時候。王家莊推上來一個後生，能寫會算，賬冊拿過來翻兩遍就能背出來，可下到村裡跟老農說三句話老農一句聽不懂。李家莊推上來一個種地的把式，畝產比誰家都高，可讓他管了一個月的賬，記得稀爛。人能做什麼事，推舉的時候未必看得出來，做上一陣子才看得出來。
他從倉裡走出來。外麵的光線刺得他眯了一下眼睛。洛水的冰還沒化完，河麵上堆著大塊大塊的浮冰，互相擠壓著發出沉悶的摩擦聲。他在河邊的土埂上站了一會兒，風吹過來冷得紮臉。歲舉和河北選吏，說到底是一回事——都是想把門打開，讓能做事的人進得來。不一樣的是河北隻選本地人做本地事，歲舉是要把這扇門往三百個州敞開了。門越大，進來的越雜，考核就得越仔細。魏徵的法子隻寫到考試，沒寫到考試之後。
他回到常平倉，讓陳三畏把條凳上的賬冊搬開，騰出一塊地方。鋪開紙磨好墨，筆蘸飽了墨汁，他開始寫回信。信寫了三張紙。第一張說河北選吏是怎麼做的。第二張說河北選吏裡出過的問題——推上來的人有的會考不會做，有的會做不會管，真正合用的大概占一半，另一半是試過了才知道不行。
第三張才說到正題。魏徵的歲舉之法，路子是對的。但考試隻能考出他會不會，考不出他能不能。河北的經驗是，考核比考試要緊。被舉上來的人考試合格了，先別急著授官，讓他試一年。試這一年裡給他一個具體的差事，做成了考核合格再授實官，做不成退回原籍，舉薦他的官員跟著連坐。他在這幾個字下麵又加了一道橫線：試用官。
寫完最後一個字他把筆擱下。墨跡還不乾，在常平倉門口的光裡泛著水光。趙明義把信拿起來吹了吹，折好塞進信封。信封剛交到信使手裡，趙明義忽然說了一句：“先生，試用官這個法子，不就是把咱們河北選吏的試用期拿過來用了？”任東看了他一眼，沒有說話，嘴角動了一下。
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