次日一早，天剛蒙蒙亮，緱氏縣城外的那片空地上便熱鬨了起來。
鞠城就建在城東三裡處，一座方方正正的土牆圍起來的院子，牆高丈許，四麵各開一門。
這是緱氏縣學宮所屬的蹴鞠場，平日裡供生徒們習射之餘蹴鞠為戲，逢著年節或校慶，也會對外租借。
盧植門下的學生們常在此處比試，久而久之，竟成了緱氏山下一處小有名氣的所在。
公孫瓚帶著劉備等人到的時候，鞠城外麵已經圍了不少人。
有盧植門下的學生，有洛陽城中聞訊趕來的好事者，還有一些穿著錦袍、騎著高頭大馬的世家子弟，三三兩兩地聚在一起，交頭接耳地議論著什麼。
「來的人倒不少。」公孫瓚掃了一眼四周，嘴角微微一撇，語氣裡帶著幾分得意，「都等著看咱們收拾曹阿瞞呢。」
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劉備笑了笑，沒有說話。
在這個時代，蹴鞠和投壺是最受歡迎的兩項運動。
投壺是室內運動，一般在親朋好友間舉行。
蹴鞠是戶外運動，因此具備了強大的吸睛效應，每有比賽，都會吸引大量的觀看者。
鞠城之內，場地呈長方形，長約百二十步，寬約六十步。
地麵夯得極實，鋪了一層細沙，踩上去既不滑腳也不揚塵。
南北兩端各築了六個小小的拱門，門洞約莫三尺見方，門前用磚砌出淺淺的凹陷，這便是「鞠室」——也就是球門。
鞠室後麵張著網，防止球滾遠。
場中央站著一名裁判，四十來歲，身穿皂衣，手裡拿著一麵小旗。
是緱氏縣學宮的老教習，姓胡。
公孫瓚領著己方五人站在南端，曹操一行六人站在北端。
兩撥人隔著半個球場遙遙相望，雖未交語，眼神已經碰出了火星子。
公孫瓚這邊六人：他自己打前鋒，弟弟公孫越和公孫範分列左右翼，劉備居中調度，張飛坐鎮後方，至於劉全——
公孫瓚因知曉其實力最強，將他放在了遊哨的位置上，相當於「自由人」，哪裡需要便往哪裡去。
曹操那邊也是六人：曹操親自居中調度，親弟曹德和從弟曹洪為左右翼，外弟夏侯惇與夏侯淵分列前後，好友史阿擔任遊哨。
雙方站定了，胡教習走到場中央，雙手捧著那枚拳頭大的鞠。
場地周圍的看台上站滿了人，也都聚精會神地等待著比賽的開始。
鞠是革製外包，內填毛髮，圓溜溜的，縫線密實，在晨光下泛著暗紅色的光澤。
胡教習清了清嗓子，朗聲道：「今日之賽，公孫伯珪一方對曹孟德一方。規則如常：鞠入鞠室者得一籌，先得十籌者為勝。不得以手觸鞠，不得推人、絆人、擊人。違者罰下場一炷香。」
隨後又道：「現在雙方的主將可以進行『罵戰』了。」
「罵戰」是漢代蹴鞠比賽前的一個小環節，說白了就是「放狠話」。
公孫瓚和曹操當仁不讓地走到場地中央，麵對麵站定。
公孫瓚比曹操高出大半個頭，居高臨下地看著他，語氣裡帶著幾分挑釁：
「曹阿瞞，聽說你為了來鶯兒，把人家一個月的脂粉錢都包了？怎麼，家中錢財太多，沒處花了？」
曹操卻不惱。
他個頭雖不高，但一身氣度卻是極穩的。
曹操笑眯眯的道：「伯珪兄，你這話就不對了。來鶯兒姑娘喜歡的是有才情的男子，不是小白臉。你光長得好看有什麼用？來鶯兒姑娘寫詩作賦，你看得懂麼？」
公孫瓚的臉色微微一變，他確實不擅詩文。
曹操見狀，笑意更深了，又補了一句：「對了，來鶯兒姑娘昨日還托人傳話給我，說今晚想聽我講些春秋時的趣事。以伯珪兄的出身，應該不通史吧，若是有興趣，也可以來聽聽。」
「放屁！」公孫瓚終於忍不住了，脹紅了臉，「曹阿瞞，你別以為有幾個臭錢外加一張賤嘴就了不起！今日鞠城之中，我讓你知道知道什麼叫本事！」
曹操依然不惱，反而笑得更開心了。
他知道公孫瓚是個小氣性格，今日故意言語刺激，此戰已是勝了一半。
至於另一半。
他的目光從公孫瓚臉上移開，掃過劉備、張飛、公孫越、公孫範……
然後落在了劉全身上。
嘶！
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