八月的金陵，暑氣蒸騰。
距離鄉試開考，已不足五日。
賈玄穿著半舊的粗布汗衫，靜坐在案前，心緒反倒愈發沉靜。
這一年來，凡科考所需，他早已翻來覆去打磨得爛熟於心，這場鄉試於他而言，早已是勝券在握。
加之這一年悉心調養身子，他雖說不上力能扛鼎，卻也早已不是從前那副弱不禁風的模樣，尋常力氣活，也能幫著周氏分擔幾分。
“玄兒，你看看這些還缺什麼？”
正凝神靜思，門外傳來周氏溫和的聲音。
她抱著一個打了補丁的舊布包走進來。
布包邊角磨得發亮，裡頭整整齊齊碼著兩套換洗衣衫，一包乾糧，一隻水囊。
除此之外，布角裡還裹著一隻小小的紅布布袋，針腳細密，一看便是周氏親手縫的。
“別嫌娘迷信。”
周氏將小布袋遞到他麵前，聲音放得輕柔：“這是娘特意去附近的觀音庵求的平安符，帶著它，娘也好安心。”
賈玄接過平安符，布料上還留著周氏掌心的溫度。
他本想說什麼不信鬼神之說的話，可想到這一年發生的一些奇聞軼事，還是將平安符揣進懷裡，道：“娘，我帶著，您放心。”
周氏點點頭，剛要轉身，又像是忽然想起什麼，擡眼看向他，眉宇間掠過一絲不易察覺的擔憂：
“玄兒，你這一年裡，可還做那些怪夢麼？”
“什麼夢？”
“就是你剛病倒那陣子，燒得昏昏沉沉，總說些胡話。”
周氏眉頭輕蹙，回憶起當時情形，依舊心有餘悸：
“一會兒說窗外有人，一會兒又說燈後立著影子，問你話你也不應，隻翻來覆去地念叨。”
“後來你身子大好，再也不提這些，我便沒敢多問。”
賈玄思索半晌，可竟發現自己這一年裡並未做過幾次夢……
難道是忘了？
賈玄心頭疑惑，但還是出聲安慰道：“娘，那時是燒糊塗了，不過是胡言亂語罷了。”
周氏瞧著他神色自若的模樣，懸著的心才緩緩放下，輕聲嘆道：
“也是，定是讀書太過勞心，傷了神。”
……
次日清晨，天剛蒙蒙亮。
賈玄便背起行囊，辭別了周氏。
赴鄉試的士子遍布四方，一路上隨處可見背負書箱、步履匆匆的書生。
有的三五結伴，高談闊論，指點文章；有的孤身獨行，麵色凝重，一心向考。
賈玄與幾位同縣的秀才同行了一段路，聽他們議論今科主考的文風偏好，爭辯經義註解的異同，偶爾也隨口應和幾句，卻從不多言。
這是他穿越至此第一次遠行，沿途山川秀麗，風物清雅，江南的溫婉景緻盡收眼底，令他心曠神怡。
若非考期在即，時間緊迫，他真想停下腳步，細細領略這異世的山河風光。
江南省的省城，便是金陵府。
賈玄所居村落偏僻，一路曉行夜宿，足足趕了三日路程，才抵達金陵府城。
抵達時已是黃昏，霞光漫天。餘暉灑在飛簷瓦當上，鎏金溢彩。
賈玄與幾位同鄉一同入城，尋了間靠近貢院的小客棧住下，草草洗漱歇息，隻待次日入場應考。
第二日天未亮透，貢院外已是人聲鼎沸。
入場、搜檢、唱名等諸般繁瑣流程一一過罷，賈玄隨著人流走入號舍。
第一場考四書文與試帖詩，乃是鄉試重中之重。
主考官最先批閱此場文章，優劣一判，便定了士子去留，後兩場不過是參考而已。
因此賈玄不敢有半分懈怠，捲紙到手，他緩緩吐納調息，凝神提筆，落筆沉穩，字字工整。
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三場考罷，九天六夜的煎熬，幾乎抽幹了他渾身氣力。
走出貢院時，賈玄腳步虛浮，眼窩深陷，嘴唇乾裂起皮，身上汗味與墨氣混雜，帶著一股淡淡的餿味，臉頰脖頸還被蚊蟲叮出幾個紅腫的包。
他強撐著疲態，隨著人流走出考場，回客棧暫住，靜等放榜之日。
客棧之內，日日皆是喧囂。
有人高聲暢談文章，有人夜半扼腕長嘆。
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……
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