十天之後，封常清率軍出發了。
三路人馬，分三個方向。段秀實帶著一千人走北路，翻過北穀，繞到大勃律都城孽多城的背後。他的左臂空蕩蕩的袖子紮在腰帶裡，騎不了馬，就坐在一輛牛車上，車上插著一麵紅旗，旗上繡著「唐」字。牛車走得不快，但穩，段秀實用右手扶著車欄，看著前方的山路，臉上沒什麼表情。劉校尉帶著五百人走南路，沿著商道正麵推進，走得不快，甚至有些慢，但隊伍拉得很長，塵土揚得很高，遠遠看去像是來了幾千人。
封常清帶著一千人走中路。那是去菩薩勞穀地的路，也是三路中最險的一條。
菩薩勞穀地位於孽多城西北，是悉諾邏恭祿從山上營地調兵增援北麵的必經之路。穀地不長，大約五裡，但兩側都是陡坡，坡上長滿了低矮的灌木，剛好能藏人。穀口很窄，隻容三四匹馬並排通過，穀底是碎石和乾涸的河床，踩上去嘩嘩響。封常清在輿圖上把這段穀地看了不下幾十遍，每一條等高線、每一處可能的藏兵點、每一塊可以架弩的石頭，他都記得清清楚楚。但輿圖是輿圖，真正站在穀地裡，他才發現有些東西是輿圖畫不出來的——風從穀口灌進來的方向，灌木的密度，碎石在腳下滾動的聲音。
「劉校尉的南路軍到了哪裡？」他問。
「剛到預設位置。」康摩質說，「旗已經豎起來了，鼓也架好了。」
「段將軍呢？」
「還在路上。山路不好走，牛車慢，可能要晚半天。」
封常清點了點頭。他拄著拐杖，沿著穀地走了一遍，把伏兵的位置一個一個地指給各隊的隊正。弩手埋伏在兩側坡頂的灌木叢裡，弓手在稍低的位置，刀盾兵在最下麵，等吐蕃人的隊伍進了穀，弩手先射，弓手再射，刀盾兵最後衝下去封口。
「聽我的令。」封常清說，「我喊『放』，弩手放箭。我喊『衝』，刀盾兵往下衝。誰要是提前動手，壞了大事，軍法從事。」
隊正們領命去了。
封常清爬到穀地最高處的一塊大石頭後麵，趴下來，用望遠鏡看著穀口的方向。康摩質趴在他旁邊，手裡攥著那麵用來發信號的紅旗。
等了半天。
太陽從東邊升到頭頂，又從頭頂滑到西邊。穀地裡什麼都沒有。風從穀口灌進來，吹得灌木嘩嘩響，吹得人臉上的皮膚乾裂。封常清趴在大石頭後麵，一動不動，像一塊長在石頭上的苔蘚。康摩質的腿麻了，不敢動；身後的伏兵趴了一整天，也不敢動。
劉校尉那邊已經開始佯攻了。鼓聲從南邊隱隱約約地傳過來，咚，咚，咚，一聲接一聲，沉悶而有力，像是有人在很遠的地方敲一麵巨大的鼓。旗在風中翻卷，塵土揚起來，被風吹散，又在更遠的地方重新聚攏。吐蕃人在北麵的斥候一定看見了那些塵土，聽見了那些鼓聲。他們一定會向悉諾邏恭祿求援。
但悉諾邏恭祿會來嗎？
封常清不知道。打仗就是這樣，你算好了所有的步，但對手不一定會照著你的步走。他能做的，隻有等。
太陽快落山的時候，穀口終於有了動靜。
不是人，是煙。一道細細的、灰白色的煙塵從穀口外麵升起來，被風吹散，在空中畫出一條若有若無的弧線。封常清的手緊了一下。他把望遠鏡對準穀口，屏住呼吸。
煙塵越來越近。他看見了騎兵——不是一兩個，是一長串。吐蕃人的騎兵從穀口湧進來，黑壓壓的一片，馬背上馱著穿著皮甲的武士，手裡握著長矛和彎刀。走在最前麵的是一小隊斥候，大約二十人，散得很開，邊走邊朝兩側的坡頂張望。封常清把頭壓得更低，幾乎貼在了石頭上。斥候從他們眼皮底下走過去，沒有發現伏兵。
斥候過去了。接著是前鋒，大約三百人，走得很快，馬蹄踩在碎石上濺起一串串火星子。封常清沒有動。
前鋒過去了。接著是中軍。悉諾邏恭祿騎著一匹白馬，穿著一身銀白色的鎧甲，在隊伍中間，前後左右都是親兵，至少兩百人，把他們的主帥圍得嚴嚴實實。封常清的刀已經抽出了一半，但他還是沒有動。中軍太靠前了，後隊還沒進來，現在動手，隻能截住一半。
後隊進來了。大約四百人，走得比前軍慢，馬背上馱著輜重和糧草，還有一些步行的士兵跟在後麵，氣喘籲籲。
悉諾邏恭祿的中軍已經走到了穀地的中段。
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