封常清在西市的一家酒肆找到了活計。
說是酒肆，其實不過是幾根胡楊木撐起的一座涼棚，四麵掛著舊氈簾，棚下擺著七八張矮桌，鋪著磨損的羊毛氈。老板是個四十來歲的粟特人，姓曹，發胖，下巴疊著三層肉，笑起來眼睛眯成一條縫，算帳時卻比誰都精明。
封常清乾的不是跑堂——他跛，端不了盤子。他乾的是翻譯。
龜茲西市，三教九流。突厥人、粟特人、吐蕃人、波斯人、甚至偶爾有大食商人，操著各自的舌頭，吵吵嚷嚷。曹老板會說粟特語和簡單的突厥語，但碰到吐蕃人或者更偏門的方言，就抓瞎了。
封常清會。
外祖父教過他：在西域混，不會三五種語言，跟瞎子沒區別。
他坐在酒肆最角落的一張矮桌旁，麵前擺一碗酸馬奶，耳朵豎著。哪桌客人吵起來了，老板一個眼神，他就拄著拐杖過去，三言兩語把事情捋清楚。突厥醉漢拍桌子罵娘，他用突厥語回兩句，對方就笑了，摟著他肩膀叫「兄弟」。吐蕃商人跟曹老板爭價錢，他用吐蕃語報出一個數字，對方一愣，不再吭聲。
一天下來，曹老板扔給他十幾個銅錢，外加一碗羊肉湯、兩塊饢。
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封常清蹲在酒肆後門的陰涼裡，把饢撕碎了泡進湯裡，埋頭吃。羊肉湯的油花糊了一嘴，他顧不上擦。
他已經三天沒吃過一頓熱飯了。
「喂，瘸子。」
一個聲音從頭頂落下來。
封常清抬頭，陽光刺眼，隻看見一個剪影——高挑，腰肢纖細，頭髮編成十幾條細辮子，辮梢綴著小銀鈴，風一吹叮叮噹噹響。
胡姬。
他眯起眼睛，認出來了。這姑娘叫明月奴，曹老板的外甥女，母親是龜茲人，父親是跑絲路的粟特商人，死在路上了。她在酒肆裡跳舞、斟酒，客人們喜歡她，多看她一眼就得多掏幾文錢。
「有事？」封常清低頭繼續喝湯。
明月奴蹲下來，跟他平視。她離得很近，近到封常清能聞到她身上那股混合了孜然和玫瑰油的香氣。
「你剛才跟那個吐蕃人說了什麼？他本來要砸店的，你一句話他就走了。」
「我告訴他，曹老板報的價已經是行價，再低就隻能去北城找那些賣假貨的突厥人。他說他上次在北城買到了假貨。我說，那就對了，一分錢一分貨。」
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明月奴笑了。她笑起來眼睛彎彎的，像天邊的月牙——封常清忽然明白她名字的來由了。
「你真厲害。」她說，「你會多少種話？」
「夠用。」
「那你為什麼不去都護府當翻譯？那邊賺得多。」
封常清喝湯的動作頓了一下，沒回答。
明月奴看了他一眼，目光落在他那條歪著的左腿上，沒說什麼，站起來，拍了拍裙子上的灰，走了。
走了一半，回頭：「湯不夠再盛，管夠。」
封常清端著碗，愣了一下。
他已經很久沒有被人這樣對待了——不是憐憫，不是嫌棄，就是……正常的、人與人之間的那種善意。
他低下頭，把碗裡最後一口湯喝乾淨。
半個月後的一個傍晚，酒肆裡來了三個突厥人。
他們喝了很多酒，桌麵上一片狼藉——羊骨頭、碎饢、翻倒的酒碗。領頭的那個滿臉橫肉，鬍子編成一根粗辮，垂到胸口，腰間別著一把鑲綠鬆石的彎刀。
曹老板在櫃檯後麵算帳，眼皮跳了幾下，沒敢上前。
突厥人忽然摔了酒碗，瓷片四濺。他站起來，指著曹老板的鼻子，用突厥語吼道：「你們唐人的稅吏，貪了我二十張上好皮子！說好給通關文書，收了錢不辦事！我明天就帶族人堵了你們城門！」
酒肆裡安靜了一瞬。其他客人低下頭，假裝沒聽見。
曹老板臉色煞白，嘴唇哆嗦著，說不出一句完整的突厥語。
「他說什麼？」他扭頭找翻譯，目光落在角落裡的封常清身上。
封常清拄著拐杖站起來，一瘸一拐地走到突厥人麵前。
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