高仙芝沒有給封常清安排住處，也沒有給他任何職務。
那天傍晚，一個護衛把他領到軍營角落的馬廄前，扔給他一件舊軍袍。袍子是棉的，洗得發白，領口磨出了毛邊，腋下有個破洞。聞起來有汗味、馬味，還有一股說不清道不明的酸臭。
「將軍說了，你先在這兒待著。」護衛指了指馬廄旁邊的一間小耳房，門板缺了一半，裡麵堆著乾草和舊鞍具。「看馬，打掃馬廄，餵草料。會乾嗎？」
封常清接過舊軍袍：「會。」
護衛走了。
封常清站在馬廄前，看著那排長長的木柵欄。裡麵拴著二十多匹戰馬，清一色的棗紅馬，膘肥體壯，毛色油亮。馬糞的味道混著草料的甜腥，在傍晚的空氣裡瀰漫。幾匹馬轉過頭來看他，耳朵轉了轉，又轉回去。
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他走進耳房，把乾草攏了攏，鋪成一張勉強能躺的鋪。舊軍袍疊好放在一邊。拐杖靠在牆上。然後他坐下來，靠著牆，閉了一會兒眼睛。
從昨天撲上馬鐙到現在，他隻吃了一塊饢、喝了兩碗水。膝蓋上的傷還沒結痂，走路時褲腿磨著疼。但他沒喊疼，也沒找人要藥。
他睜開眼，看著缺了半塊的門板外麵透進來的光。天快黑了，馬廄裡有人點起了油燈。他聽見馬夫們在說話、笑罵、給馬添料。鐵鍬鏟馬糞的聲音，馬打響鼻的聲音，遠處巡營士兵的腳步聲。
他是在這裡了。
不是判官的廳堂，不是掌書記的案桌，不是他夢想中的任何地方。是馬廄。給馬鏟糞、餵草料、刷馬毛的馬廄。
封常清站起來，拄著拐杖走出耳房。
馬夫們看見他，停了下來。一個四十來歲的老馬夫上下打量他，目光落在他拐杖上：「你就是那個攔將軍馬的瘸子？」
「是。」
「將軍讓你來馬廄？」
「是。」
老馬夫哼了一聲，沒再說話，把一把鐵鍬扔到他腳邊。「明天天亮之前把馬糞鏟乾淨，草料鍘好，水槽加滿。乾不完沒飯吃。」
封常清撿起鐵鍬，沒有辯解，沒有說「我腿不好可能乾得慢」。他拄著拐杖，一鍬一鍬地鏟。馬糞壓得實，鏟起來費勁，他每次彎腰都要用拐杖撐住身體，左腿幾乎使不上力，全靠右腿和胳膊。
乾了半個時辰，後背濕透了。
一個年輕馬夫看不過去，走過來低聲說：「你歇會兒，我幫你。」
封常清搖頭：「不用。你幫了我今天，幫不了我明天。」
年輕馬夫愣了愣，走開了。
封常清一直乾到月亮升起來，才把馬廄打掃乾淨。他坐在草料堆上，喘著粗氣，手在發抖。不是怕，是累。他三十多年的人生裡，從來沒有這樣累過。
但他沒有停。他站起來，一瘸一拐地走到水槽邊，把水加滿，又去鍘草料。鍘刀很沉，他每按一下都要用全身的力氣。草屑飛起來，沾在他臉上、頭髮上、衣領裡。
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老馬夫在旁邊抽旱菸，看了他一會兒，忽然說：「行了，夠了。明天再乾。」
封常清放下鍘刀，點了點頭，沒有說謝。
那天夜裡，他躺在乾草鋪上，沒有睡著。
耳房的屋頂漏風，風從縫隙裡灌進來，帶著沙子的味道。遠處有狼嚎，不是真的狼，是風穿過廢棄烽燧的聲音，像鬼哭。
封常清聽著那些聲音，忽然笑了。
不是高興，不是苦笑，是——那種終於踩到了什麼東西的、踏實了的笑。
他想起外祖父說過的話：「第一步最難。踩下去了，後麵的路就好走了。」
今天他踩下了第一步。
不是判官，不是掌書記，不是他夢想中的任何官職。是馬夫。但馬夫也是都護府的馬夫。他在這裡了。他離高仙芝隻有幾百步的距離，離那些他曾經隻能在門外仰望的軍帳、輿圖、軍令，隻有幾百步。
這幾百步，他走了三十餘年。
封常清翻了個身，把手枕在腦後。拐杖靠在身邊，伸手就能夠到。月光從缺了半塊的門板照進來，落在他臉上，冷冷的。
他沒有閉眼。他盯著那束月光，腦子裡在轉。馬廄裡的馬都是安西軍最精銳的戰馬，從馬的毛色、蹄子、呼吸，他能看出很多事——哪匹馬是剛長途跋涉回來的，哪匹是久未出征的，哪匹的腿有問題。這些信息，都是活的。
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