「朕要你和戚老將軍去薊鎮查帳，核查軍餉帳目，清點實際兵員。你做戚將軍副手，錦衣衛的暗哨、司禮監的會計太監都歸你們節製。你到了薊鎮，隻管查帳，別的事不用管。查出來的東西，直接報給朕，不經任何人。」
殿裡安靜了一瞬。
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沈應文的心跳得更快了。薊鎮、核查軍餉、戚老將軍，這些詞一個一個地砸在他腦子裡，砸得他有些發暈。他一個小小的從七品主事，陛下要把核查九邊軍餉的差事交給他，這麼大的事，他扛得住嗎？
他站起來，撩袍跪下，叩首道：「臣……臣才疏學淺，恐不勝任——」
「朕說你行，你就行。」皇帝打斷了他，語氣不容置疑。
沈應文的額頭貼著地麵，沒有動。
「你怕不怕得罪人？」皇帝問。
沈應文抬起頭，對上了皇帝的目光。那雙眼睛沒有試探，沒有疑慮，隻有一種不容置疑的信任。
他忽然不怕了。
「臣不怕。」他說。
「為什麼不怕？」
「臣是戶部主事，管錢糧的。錢糧的事，講的是帳目清不清，不是人情厚不厚。臣這些年得罪的人已經不少了，不差再多幾個。」
皇帝看著他，嘴角微微動了一下。
「好。」皇帝說，「回去準備。三天後出發。」
沈應文叩首：「臣遵旨。」
他站起來，倒退著退出了偏殿。出了殿門，他才發現自己的後背已經濕透了。夜風吹過來，涼颼颼的，他打了個寒顫。
陳矩送他到殿外，低聲道：「沈主事，陛下把這麼大的差事交給你，是信得過你。你好好辦，別讓陛下失望。」
沈應文拱手道：「陳公公放心。臣一定全力以赴。」
陳矩點了點頭，轉身回了殿內。
沈應文站在廊下，深深吸了一口氣。夜風帶著海棠花的香氣，甜絲絲的。他抬頭看了看天，天已經全黑了，星星稀疏地掛在天上，又遠又冷。
三天後出發。他必須在三天內把薊鎮的帳目再梳理一遍，做到心中有數。
他加快腳步，往戶部檔房走去。張誠一夜沒睡。
昨晚陳矩來傳話的時候，他正在吃晚飯。陳矩的話不多，就一句：「陛下說了，挑幾個會記帳的太監，要精明的、老實的、嘴嚴的。」
就這一句。沒有說用途，沒有說人數，沒有說期限。
但張誠是什麼人？他在宮裡待了二十多年，從一個小太監爬到司禮監掌印的位置上，靠的不是運氣，是揣摩上意的本事，是強大的官場嗅覺。皇帝要會記帳的太監，還要精明的、老實的、嘴嚴的——這是要去邊鎮查帳了。
他不敢馬虎。
司禮監值房在乾清宮西側，離西苑不遠。張誠坐在值房裡，把太監名錄翻了一遍又一遍。文書房裡能記帳的有十來個，內書堂裡學過算學的也有七八個，但符合那三個條件的，沒幾個。
精明的人往往不老實，老實的人往往不精明，至於嘴嚴，在這宮裡住了這麼多年，誰又真的嘴嚴呢？
他挑了一夜。天快亮的時候，終於定了五個人。
第一個是劉安。這人在文書房乾了十年，從一個小太監乾到管事，靠的不是溜須拍馬，是真本事。帳目嫻熟，心算比算盤還快，而且從不跟人來往，下了值就回屋，誰也不見。
第二個是趙全。這人嘴巴最嚴，在文書房六年，從沒聽他說過一句多餘的話。別人問他什麼，他能用一個字回答的絕不用兩個字。張誠有時覺得這人像個啞巴，但想了想，啞巴也好，啞巴不會泄密。
第三個是孫和。年輕，今年才二十二，腦子快，算盤打得劈裡啪啦響。就是嘴有點碎，張誠猶豫了很久，最後還是選了他，帳目的事，腦子快比嘴嚴重要。
還有兩個是內書堂出來的小太監，一個叫周安，一個叫方平，字寫得好，適合抄錄。這兩人年紀輕，資歷淺，但聽話。
辰時三刻，五個人站在了司禮監值房正中。
劉安站在最前麵，趙全站在他身後，孫和站在第三，周安和方平站在最後。五個人都穿著乾淨整齊的青布袍子，麵色肅然。值房裡點了好幾盞燈，照得通亮。
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