國子監鬧學風波平息後，舊黨並未收手，反而將矛頭轉向了最敏感的儲位之爭。
文彥博雖被分去權力，卻始終遙控汴梁舊黨，他給胡宿的密信中明確指示：“沈墨力主立趙曙，非為國家，實為挾儲自重。當聯宗室，挑皇子與沈之隙，使帝疑其結黨，此為上計。”
濮王趙允讓本就對沈墨改革科舉、削弱世家不滿，接到舊黨遞來的密信，立刻動了心思。他深知仁宗最忌朝臣結交皇子、幹預儲位，便暗中讓宗室門客散布流言：
“沈墨扶持皇子趙曙，是為了日後把持朝政，架空天子。”
“沈墨新政，削宗室、弱世家，隻為自己獨攬大權。”
“皇子年幼，被沈墨蒙蔽，日後必成傀儡。”
流言如毒，悄然滲入皇宮。
皇子趙曙本就性格仁弱、敏感多疑，從小被接入宮中撫養，戰戰兢兢十幾年，最怕的就是被仁宗拋棄，被朝臣架空。這些流言聽在耳中，疑在心裡，整日坐立不安，食不下咽，甚至開始疏遠沈墨派去傳遞新政消息的屬官。
仁宗將這一切看在眼裡，卻並未點破——他要看看，趙曙是否有帝王的定力，也要看看，沈墨是否能化解這場儲位流言的危機。帝王心術，從來都是靜觀其變，以試人心。
消息傳到沈墨耳中時，他正在與司馬光核對西北屯田的糧草賬目。
司馬光放下筆，神色凝重：“沈兄，這是舊黨的毒計！借儲位挑唆離間，一旦皇子與你生隙，宗室發難，台諫再彈，陛下就算信任你，也會為了儲位安穩，暫時擱置新政，甚至疏遠你！這是釜底抽薪！”
蘇軾怒道：“濮王太過分了！儲位是陛下定的，沈兄一心為國，他竟然敢造謠！我現在就進宮，跟陛下說清楚！”
“站住！”沈墨攔住他，“你進宮一鬧，反而坐實了‘結黨幹預儲位’的罪名。舊黨就是想引你衝動，咱們不能上當。”
蘇轍道：“沈兄說得對。現在硬辯無用，流言的根源，是皇子心怯。隻要解開皇子的心結，流言不攻自破。濮王、舊黨，自然沒了發難的由頭。”
沈墨點頭：“子由一語中的。趙曙從小在宮中長大，缺乏安全感，流言一挑，必然多疑。我不能進宮辯解，那樣有結交皇子之嫌，隻能等他主動來找我——帝王儲君，心疑則生亂，心定則安邦，他若連這點判斷力都沒有，這儲位，坐得也不安穩。”
眾人皆是一怔，隨即明白了沈墨的用意——這不是權謀，是試心。他要等趙曙自己想通，主動破除疑慮，這才是儲君應有的格局。
果然，當夜三更，沈府門外傳來輕叩聲，王老實匆匆來報：“老爺，皇子殿下微服來了，臉色很難看，不讓通報，直接進了書房。”
沈墨整理衣冠，走進書房。趙曙身著便服，坐在燈下，麵色蒼白，眼神慌亂，見沈墨進來，立刻起身，躬身一揖：“沈尚書，深夜叨擾，實在是心中不安，求先生解惑。”
沈墨連忙回禮：“殿下折殺臣了。殿下有何疑慮，臣知無不言。”
趙曙咬著唇，猶豫許久，終於開口：“外麵流言，說先生扶持我，是為了挾儲自重，日後架空朝政，此事……可是真的？先生推行新政，削宗室、弱世家，真的是為了一己之私？”
沈墨沒有立刻辯解，而是走到牆邊，取下掛著的一束西北麥穗，遞到趙曙手中：“殿下，這是西北屯田收穫的麥穗，十二萬石糧草，足夠三萬邊軍一年之用。這是新政的實績，不是臣的私心。”
他又拿起桌上的《大宋日報》：“殿下，這上麵刊發的，是百姓識字的喜訊，是寒門士子的策論，是邊境安定的消息。臣推行文字改革，讓百姓識字；推行科舉改革，讓寒門報國；推行屯田改革，讓邊民安居。這一切，是為大宋，不是為臣沈墨。”
沈墨直視趙曙的眼睛，聲音沉穩有力：“殿下，臣若想挾儲自重，大可投靠世家宗室，迎合舊黨，何必推行新政，得罪全天下的既得利益者？臣力主立殿下，是因為殿下仁厚端重，能守成，能愛民，不是因為殿下好控製。”
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