彥博端坐在書房的太師椅上，臉色陰沉得能滴出水來，麵前站著胡宿、王疇等一幹舊黨門生，一個個垂著頭，大氣都不敢喘。
“廢物！全是廢物！” 文彥博猛地一拍桌子，茶杯震得跳了起來，茶水灑了一桌，“張懷仁在揚州經營三年，連個沈墨都對付不了，還被人搜走了證據，留著他何用！”
胡宿小心翼翼地開口：“相公，沈墨此人詭計多端，又有展昭護駕，張知府也是一時不慎…… 如今之計，咱們得想個對策，不能讓沈墨在朝堂上胡言亂語。”
“對策？” 文彥博冷笑一聲，“證據都在他手裡，還有什麼對策？他手裡的書信，雖沒有我直接收受賄賂的字句，卻能坐實我包庇下屬、知情不報的罪名，陛下本就對我心存不滿，這次怕是……”
他話說到一半，沒有繼續，可在場的人都明白，宰相之位，怕是保不住了。
王疇咬牙道：“相公，咱們可以反咬沈墨越權辦案、栽贓陷害！他一個禮部尚書，無權插手地方刑獄和鹽務，這就是他的把柄！”
“把柄？” 文彥博嘆了口氣，“陛下親口讓他考察民情，他查鹽務、擒貪官，都是奉了陛下的旨意，何來越權？沈墨比你們想的聰明，每一步都踩在陛下的旨意上，咱們根本抓不到他的錯處。”
眾人沉默了，書房裡隻剩下沉重的呼吸聲。他們都清楚，文黨風光數十年，如今遇到了沈墨這個硬茬，又碰上仁宗想整頓吏治、削弱相權，這次怕是真的要走向末路了。
文彥博看著窗外的汴梁城，眼神複雜。他從一介書生做到宰相，為官數十載，有功有過，卻從未想過自己會栽在一個倒數第一的進士手裡。他不甘心，卻又無可奈何。
“罷了。” 文彥博緩緩閉上眼睛，“明日上朝，我自會向陛下請罪。你們切記，不可再與沈墨硬碰硬，暫且收斂鋒芒，保住自身要緊。”
眾人聞言，心中一片悲涼，卻隻能躬身應是。
而此時的沈墨，已經帶著展昭和蘇軾，押著張懷仁進了開封城。百姓們夾道圍觀，紛紛朝著張懷仁扔菜葉、吐口水，罵聲不絕於耳。張懷仁低著頭，恨不得找個地縫鑽進去，往日的威風蕩然無存。
蘇軾走在人群中，腰桿挺得筆直，得意洋洋地跟百姓揮手，活像個得勝歸來的將軍。沈墨拽了拽他的袖子：“蘇兄，低調點，別招搖。”
蘇軾嘿嘿一笑：“沈兄，咱們立了這麼大的功，招搖一點怎麼了？百姓高興，我也高興！”
沈墨無奈搖頭，加快腳步，直奔皇宮復命。
仁宗早已在延福殿等候，聽說沈墨回京，立刻宣他進見。
沈墨走進延福殿，躬身行禮：“臣沈墨，不負陛下所託，已查獲揚州鹽務貪腐證據，押解欽犯張懷仁回京。”
仁宗快步走下禦階，扶起沈墨，眼神裡滿是期待：“沈墨，快把證據呈上來！”
沈墨將賬冊、書信和奏章一一呈上，仁宗坐在禦案前，逐頁翻看，臉色越來越沉，看到文彥博的書信時，手指緊緊攥起，指節泛白。
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