嘉佑五年九月初，揚州段官道推進到了全線最後一個、也是最棘手的一個節點——鎮揚橋。
說是橋，實際上跨越的不是一條河，而是一段長約六百丈的古河道淤積區。這段古河道是唐代以前揚州的舊運河故道，廢棄了四五百年，河床淤成了平地，但淤土層厚達近兩丈，而且土質極不均勻——有的地方是硬塑的老黏土，含有大量腐殖質和貝殼碎屑，承載力尚可；有的地方是流塑狀的淤泥質軟土，探桿下去能一氣插到兩丈深，拔出來帶出的泥漿黑得發亮，惡臭撲鼻。更要命的是，古河道底部還埋著不少唐代的廢棄木樁、沉船殘骸和石塊，鑽探時探桿好幾次被卡住，硬拔出來時桿頭都被刮花了。
工部的老河工把它叫作“鬼見愁”——不是水深浪急，而是地底下埋著太多未知的東西。你不知道下一鏟下去會挖到什麼，是木頭，是石頭，還是空的。
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沈墨帶著王安石、曾鞏、趙曙、司馬光和幾個老河工，在古河道邊上整整勘察了三天。他們用探桿打了幾十個探查孔，把淤土層的分佈大緻摸清——古河道最深處淤土厚兩丈二尺，最淺處也有近一丈。淤土層下麵是砂卵石層，再往下才是基岩。砂卵石層的承載力足夠承受橋墩，但深度太大，普通橋墩打不下去，打深了成本受不了，打淺了立在淤泥裡站不住，遲早要歪。曾鞏嘆了口氣：“修路基太軟，造橋墩太深。進退兩難，難怪這段河道廢了幾百年沒人架橋。”
沈墨蹲在古河道邊上，手裡攥著一把從探桿上刮下來的淤泥，反覆揉捏，放在鼻子下聞了聞。淤泥的腥臭味在指尖久久不散。趙曙也蹲了下來，看他手裡的泥，又低頭在手記上畫古河道的剖麵圖。沈墨忽然站起來，對司馬光說：“司馬兄，你去查一下揚州府有沒有唐以前的古橋遺跡——不是在紙上查，是帶上老河工，沿著這段古河道走，看有沒有殘存的橋墩或者石基。”
司馬光推了推眼鏡，二話不說帶著老河工沿河道找。走了半天，在古河道西段一處塌陷的河岸下方，發現了一段埋在淤泥裡的石砌殘基。老河工們用鍬小心翼翼地清理了殘基表麵的淤泥，露出了一排整齊的石塊——每塊石頭都經過精細打磨，接縫緊密，雖然被水泡了幾百年，依然堅固如初。石基呈船頭形，迎水麵是尖的，背水麵是方的，和《營造法式》裡記載的唐代分水橋墩完全吻合。
“這是唐代的橋墩殘基！”司馬光激動得眼鏡都歪了，“《元和郡縣誌》記載，揚州城北古運河上曾有‘萬歲橋’，唐武德年間建，五代時毀於戰火，橋麵早就沒了，但橋墩殘基被淤泥埋在了地下。想不到就在這裡！”
沈墨快步走到殘基前，蹲下來仔細端詳。這些石基深埋在淤泥裡，卻依然穩如磐石，拔都拔不動。他讓人沿著殘基往下挖，挖到近兩丈深時，鍬頭碰到了硬物——是砂卵石層。殘基的底部直接坐落在砂卵石層上，而砂卵石層下麵才是基岩。也就是說，唐代工匠造橋的時候，不求樁基隻求“坐實”，把橋墩直接壓在堅硬的砂卵石層上。
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“唐人用的法子很簡單——深挖到硬底，然後用大塊石料直接壘砌橋墩，靠自重穩定，橋墩本身的重力遠遠大於淤泥質軟土的側向壓力，不依賴摩擦樁支撐。”沈墨站起來，指著殘基對眾人說，“咱們可以在唐橋殘基的基礎上直接加築新橋墩——殘基是現成的基礎，不用再重新開挖到砂卵石層，省工省料，又利用了古人的智慧。”
王安石眼睛也亮了：“這不是‘沉鹽法’，這是‘借墩法’！古人把基礎打好了，咱們直接在上麵蓋樓！但隻有這一段有殘基，其他河段怎麼辦？殘基隻覆蓋了古河道的一小段，大部分河段還是淤土深厚。”
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