榮國府西廂房裡的葯氣，濃得化不開。自薛蟠問斬、薛姨媽流放的噩耗傳來，薛寶釵便一病不起，整日躺在榻上，臉色灰敗，眼神空洞，像個抽了魂的木偶。
鶯兒守在床邊，眼睛紅腫，聲音帶著哭腔：“二奶奶，您多少用點粥吧……這都三日了，再這樣下去，身子要垮的。”
寶釵沒應，隻望著帳頂，腦中一遍遍過著那些畫麵——哥哥被押上刑場時回頭看她那一眼，母親的囚車駛出城門時那聲淒厲的哭喊，還有賈寶玉摔簾而去時決絕的背影。
都散了。薛家完了，母親生死未蔔，夫君厭棄她，連唯一的倚仗——給舅母的那封信，也石沉大海，再無迴音。
她閉上眼，指尖掐進掌心，滲出血絲，卻感覺不到疼。心裡那團火，燒了這些日子，漸漸成了灰，隻剩下冰冷的、死寂的絕望。
“姑娘，”鶯兒忽然壓低聲音，湊近些，“奴婢今日聽乾娘說……外頭都在傳，沈大人，要離京了。”
寶釵的眼皮動了動，卻沒睜眼。
“說是北伐，聖上欽點的監軍，過幾日就走。”鶯兒的聲音裡帶著一絲不易察覺的興奮，“沈大人一走，府裡就剩林姑娘一個人了。姑娘，您說……到時候咱們再去求求林姑娘，讓她看在往日姐妹情分上，照應照應太太？太太如今在流放路上，若能得人打點，日子也好過些……”
寶釵終於睜開眼。那雙曾經端莊溫和的眸子，此刻深陷在眼窩裡，布滿血絲，卻亮得駭人，像燃盡前的最後一點火星。
“你說得對，”她的聲音嘶啞，卻異常冷靜，“沈江離一走，林妹妹便沒了倚仗。她性子軟，重情，若我去求她……她不會不應的。”
她撐著坐起身，靠在床頭，腦中飛快盤算。黛玉如今是尚書夫人，太子師母，若肯開口，哪怕隻是一句話，母親在流放地的日子也能好過許多。至於哥哥……人死不能復生，可母親的命，她得救。
“鶯兒，”她緩緩道，“去，把我那對赤金鑲寶的鐲子找出來。還有前年舅母給的那匹雲錦，一併包好。”
“姑娘，您這是……”
“備禮，”寶釵的眼神冷了下來，“等沈江離一走，我便去尚書府。林妹妹如今身份貴重，空手去，不合適。”
鶯兒應了聲，忙去翻箱倒櫃。寶釵靠在床頭，望著窗外漸漸暗下來的天色，嘴角勾起一抹極淡的、冰冷的弧度。
你害我薛家家破人亡，害我母親流放千裡，害我……落到這般田地。
這一次，我定要你，付出代價。
同一時刻，榮禧堂裡，賈母正倚在榻上，由鴛鴦捶著腿。她這兩日精神不濟，可眼神卻異常清明，盯著案上那盞跳躍的燭火，像在盤算什麼。
賈政坐在下首，臉色憔悴，眼中是掩不住的愁苦。自被革職後，他在府裡地位一落千丈，連下人都敢怠慢。今日聽說沈江離要離京北伐，心裡那點不甘，又冒了出來。
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“母親，”他低聲開口，“沈江離這一走，少說也得半年。咱們……是不是該做點什麼？”
賈母沒說話，隻慢慢轉著手裡的佛珠。過了許久，她才緩緩道：“做什麼？去求林丫頭？”
賈政點頭：“是。林丫頭如今是尚書夫人，若肯在陛下麵前為咱們說句話，或許……或許還能挽回些。”
“挽回？”賈母冷笑，“革職的革職，罰俸的罰俸，娘娘都降了位分，還有什麼可挽回的？如今能想的，不過是讓日子好過些——至少，別讓外人覺得，咱們榮國府徹底敗了。”
她頓了頓，眼中閃過一絲精光：“沈江離一走，林丫頭一個人在京裡，無依無靠。到時候，我稱病，讓她來探病。她若來了，你們便一起求她看在往日的情分上，哪怕是為了她母親，放過榮國府。她若心軟，自會答應。”
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賈政皺眉：“可她若不來呢？”
“不來？”賈母笑了，那笑容帶著幾分老謀深算的狠厲，“那就讓三丫頭去。三丫頭和林丫頭交好，讓她去求。軟硬兼施，動之以情，曉之以理，林丫頭……定不會再計較。”
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