棠棠把他帶回來的草編小簍打開，裡麵是幾枝新摘的野菊。她站起來走到灶房把野菊插進粗陶瓶裡，在圍裙上擦擦手。
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裴鈺靠在廊柱上，把小棗從石凳上抱起來讓她趴在自己肩頭。他說太仆寺今天收到西線的公函，說那邊外圍村子的重建已經完成大半，安置點裡的村民大多回了村，孩子們進了臨時學堂。公函末尾還提了一筆軍屯田的春耕進展——今年春播麵積比去年多，新墾了好些畝地。他把女兒往上托了托，小棗把拳頭塞進嘴裡啃了兩口，口水順著他的肩窩淌下來，把她爹衣領洇濕了一小片。
這天傍晚，蘇氏帶著妞妞來了。食盒裡是一碟新做的核桃酥和一小壇酸棗糕。妞妞一進門就往棗樹下跑，手裡舉著一隻新摘的小葫蘆。小棗正扶著棗樹乾站著，看見妞妞過來把手裡的鐵勺舉給她，“姐”了好幾聲，中間夾著一聲極清晰的“娘”。妞妞把葫蘆放在她手心裡，說這是今年頭一批葫蘆，比去年那批大。
蘇氏在石凳上坐下來，壓低聲音告訴沈棠棠，沈硯之昨晚從兵部同僚那裡聽到一個消息——北境西線最近又有一批營完成了換防輪替。換上去的新營已接管前線防區，退下來輪休的營目前集中在後方三個集結點做裝備維修和補充兵員，沈臨風的營也是其中之一。這是整個西線防區按計劃推進的例行輪替。
沈棠棠把手在圍裙上蹭了蹭。例行輪替——換了新營上去，三哥退下來休整。她問大嫂知不知道三哥退下來以後在哪個集結點。蘇氏說具體地點不清楚，但輪休的營通常會就近集中在軍屯田後方那片緩坡地，和外頭的村子離得不算遠，紀青隨營休整，安置點的孩子和老人們還能照常見到她。
晚飯後沈棠棠坐在灶房裡給三哥寫信。小棗在她腿邊繞來繞去，偶爾把手裡的撥浪鼓舉起來讓她搖一下。她寫道——“三哥，收信安好。西線春耕結束，村子重建大半，安置點的孩子們進了臨時學堂。棗兒周歲，扶欄杆走了好一陣，前些天忽然自己邁出第一步，現在已經能繞棗樹轉圈了。她會叫爹娘，會叫姐，還是管畫眉叫‘接’。你寄來的沙棗木勺她天天帶在身邊，和鐵勺並排放在一起比柄上的棗花。鐵勺收筆藏鋒，木勺收筆上挑，她分得清。辰音送了一隻布偶貓給她，她把貓歸進四條腿有尾巴一類。西線近來如何？輪休後紀青還熬紫草膏嗎？你上次說沙棗開花多，今年秋天多留幾筐。棗兒會走路了，等你回來，她大概能跑到巷口去接你了。母子均安。”
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