【第122章 秋以為期】
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沈棠棠是在給棗樹根旁那幾棵自生苗澆水的時候聽見馬蹄聲的。水瓢擱在木桶沿上，她直起腰，把手在圍裙上蹭了蹭。
巷口傳來馬蹄踏過青石板的嗒嗒聲，不疾不徐，和每天傍晚田老板推著空菜車回來的動靜完全不一樣。小棗正扶著門檻站在門口，把手舉向巷口的方向，回頭朝她喊了好幾聲“娘”。她走到院門口，把手搭在門框上。
那匹馬拐過巷口走進來了。馬上的人穿著一件月白色的舊棉袍，袖口磨毛了好幾處，肘彎處那塊歪歪扭扭的補丁還和從前一樣——是她好幾年前縫的，針腳歪歪扭扭。他瘦了，也黑了，握韁繩的手指節上那些被刻刀磨出的老繭在夕陽裡泛著極淡的白。
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小棗扶著門框跨過門檻，把手舉得高高的，朝那個騎在馬上的人影喊了一聲“爹”。這一聲又脆又響，把廊下打盹的雪團都驚醒了。裴鈺翻身下馬，把韁繩交給身後的親兵，大步朝院門口走過來。他走到沈棠棠麵前站住，低頭看著她。她瘦了些，下巴比從前尖了些，圍裙上還沾著醬汁，是她今天試新醬時蹭上去的。
他說他回來了，聲音比從前更沉了些，帶著北境風沙磨出來的微啞。她伸手把他袖口那片磨毛的布料輕輕捏了捏，說瘦了。他說北境沒有骨頭湯麵。她說今晚就有。小棗抱住她爹的腿仰頭又喊了好幾聲“爹”。裴鈺彎腰把她從地上撈起來豎在肩膀上，把女兒往上托了托。
沈棠棠站在棗樹下看著他們。棗樹上那些紅透了的棗子在晚風裡輕輕晃動，偶爾落下一顆啪嗒打在青石板上。雪團從廊下跑過來繞著裴鈺的腳踝蹭了好幾圈，尾巴豎得筆直，喉嚨裡發出咕嚕咕嚕的聲音。她走到他麵前，伸手把他領口一片不知道什麼時候沾上的碎草屑拈下來。
他低頭看著她的眼睛，她眼裡有一層極薄的淚光，但她沒有哭，隻是把他袖口那片磨毛的布料又輕輕捏了捏。他伸手把她耳後一縷碎發別到耳後，手指還是和從前一樣——中指第一指節處最厚的老繭，虎口那幾道淺白的舊劃痕，那是他刻第一個“棠”字時打滑留下的，他一直留著。她問他在北境過得好不好。
他說好，北境那邊草料庫封頂了，驛馬換乘站也修好了，小順子已經能獨立帶新學徒了。他說這些事的時候語氣很平，像是在說今天天氣不錯。但他的手從她耳後滑下來，輕輕握住了她的手，他的掌心比從前更粗糙了，掌根處多了好幾道新繭，那是握鐵鍬和牽韁繩磨出來的。
他把她的手翻過來手心朝上，用手指在她掌心裡慢慢寫了一個字。她認出來，是“棠”。他寫得很慢，每一筆都很輕。她低下頭看著自己的掌心。
現在他從北境回來了，她還在棗樹下等他。
他把她的手輕輕攥緊了些，把她拉進自己懷裡，下巴擱在她頭頂上。她聞到他衣領上那股北境風沙混著苜蓿乾草的清苦氣。以前他的衣領上是竹葉和薄荷混在一起的皂角味，現在多了一味——北境的風沙乾乾的、澀澀的，但底下的皂角味還在。
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