一錢五分麵開到第五天的時候，周奶奶發現了一個問題。
不是麵的問題。麵很好，手擀的，筋道，麥香足。也不是湯的問題。雞湯吊了五天，越吊越清，越吊越鮮。是澆頭的問題——醬牛肉隻有一種。朱雀街上的人不挑，給什麼吃什麼。但周奶奶覺得不對。棗花酥都有好幾種，桃花酥、桂花糕、豌豆黃，輪著來。麵憑什麼隻有一種澆頭？
她把這個問題在午飯時說給沈棠棠聽。沈棠棠正在吃麵，筷子上夾著一片醬牛肉。牛肉切得薄，筋絡分明，醬色透亮。她咬了一口嚼了嚼咽下去，然後放下筷子。
“醬牛肉是五星半。五星半的東西，一種就夠了。”
周奶奶想了想，覺得也對。但她下午揉麵的時候，心裡還是過不去。她做了大半輩子點心，從來不喜歡“隻有一種”。棗花酥的棗泥可以配陳皮，也可以配玫瑰。豌豆黃可以加槐花蜜，也可以加桂花。連最普通的饅頭，她都會在揉麵的時候往裡麵揣一把麥麩——吃起來有嚼頭，不膩。
“姑娘，”她隔著廚房的窗戶喊沈棠棠，“你說醬牛肉能不能換別的？”
沈棠棠正蹲在窗檯邊看常青。常青最近的食譜穩定下來了：生麵糰一小塊，加鹽一粒，竹葉兩片。它趴在竹絲紗屜下麵，觸鬚懶洋洋地垂著，偶爾晃一下。聽見周奶奶的話，觸鬚朝廚房的方向擺了過去。
“它也想換。”沈棠棠說。
周奶奶從廚房探出頭，看了一眼常青的觸鬚。“它那是聞見肉味了。”
裴鈺是傍晚下值回來的。他今天在掌珍司待了一整天，桃林的果子開始結了小桃，絨毛白白的一層。他摘了一顆最小的帶回來，放在沈棠棠手心裡。桃子比拇指指甲大不了多少，青色的，硬邦邦的。
“還沒熟。”
“我知道。”沈棠棠把小青桃放在常青的罐子旁邊。常青的觸鬚探過來碰了碰桃子上的絨毛，縮回去了，打了一個極小的噴嚏——蛐蛐打噴嚏沒有聲音，但觸鬚猛地抖了一下，像人被麵粉嗆到。沈棠棠笑了，把青桃拿開放到窗檯另一邊。
晚飯是周奶奶新試的澆頭。不是醬牛肉。是紅燒肉。
沈家的紅燒肉。沈硯之府上那位廚子的手藝——五花三層，糖色炒得紅亮，肉皮糯得粘嘴唇，肥肉入口即化，瘦肉不柴不幹。周奶奶當然不會做沈家的紅燒肉。但她吃過。上次沈棠棠回娘家蹭飯，帶了一碗回來給她嘗。她吃了一口，放下筷子，沉默了一會兒，然後說了兩個字：“服氣。”
後來她去找過沈家廚子。不是去學，是去聊。兩個在廚房裡待了大半輩子的人，聊了一下午糖色怎麼炒、醬油放幾錢、八角放幾粒、收汁收到什麼程度。沈家廚子說，紅燒肉沒有秘方，隻有耐心。糖色炒嫩了肉發甜，炒老了發苦。火候到了，顏色自然就對了。
周奶奶回來以後試了三天。第一天的肉柴了，第二天的糖色老了，第三天的收汁收過了。今天是第四天。
沈棠棠夾起一塊紅燒肉放進嘴裡。嚼了第一下，她停住了。
不是沈家紅燒肉的味道。沈家的肉偏甜，因為蘇氏是江南人，沈家廚子遷就她的口味，糖色炒得嫩。周奶奶的紅燒肉偏鹹，糖色炒得老一絲，醬油多放了一分，八角的香氣更重。但肉皮一樣糯，肥肉一樣入口即化，瘦肉一樣不柴。
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“周奶奶。”沈棠棠把肉咽下去，“您這是朱雀街的紅燒肉。”
周奶奶站在廚房門口，圍裙上沾著糖色，手在圍裙上擦了好幾遍。“成嗎？”
“成。”
裴鈺吃了三塊。他把肉汁拌進麵裡，麵條裹滿了琥珀色的湯汁，吸溜一口全進去了。吃完了把碗放下，碗底的“常”字被肉汁糊住了，他用筷子頭撥開肉汁，露出那個字。
“這個澆頭，五星。”
沈棠棠在小本子裡寫：“一錢五分麵·紅燒肉澆頭。周奶奶試四日乃成。色紅亮，皮糯，肥而不膩，瘦而不柴。偏鹹，糖色老一絲，八角香重。非沈家味，乃朱雀街之味。五星。”寫完了她在旁邊畫了一塊紅燒肉。不是寫意，是工筆——肉皮上畫了細細的毛孔，肥肉和瘦肉之間的夾層用淡墨暈開，連八角都畫了一顆，小小的八瓣星。
方巧兒是第二天中午來的。她推著栗子車，畫眉蹲在車把上。一進門就聞見了紅燒肉的味道。
“周奶奶，您換澆頭了？”
“試新菜。你嘗嘗。”
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