後來周奶奶的一錢五分麵端上來，紅燒肉澆頭是鹹的，雪裡蕻麵也是鹹的。她一樣一樣都吃下去了，而且給出了星級評分。原來不是她挑嘴，是她以前沒吃過朱雀街的東西。
方老伯帶來的竹筐漸漸滿了。裴鈺把梯子從東邊挪到西邊，把朝西那幾枝高處最難摘的棗子也擰了下來。沈棠棠蹲在地上分棗——好的、完整的一筐，留著周奶奶做點心；有蟲眼的一小堆給畫眉和老畫眉嘗鮮；碰傷或自己熟透掉落的捧進廚房等會子熬棗泥。雪團湊近蟲眼那堆聞了聞，打了個噴嚏走開了。
分完棗，方巧兒把杏兒放在廊下鋪著的竹席上，自己去竈房幫周奶奶燒水。杏兒坐在席子上兩隻手各攥著一顆棗子，左手的掉了右手的還攥著。辰音睡醒了哭了兩聲，沈芷衣把她從顧蘭舟懷裡接過來輕輕拍著。
“她那幾聲哭還跟初九叫似的。”沈棠棠從筐邊回過頭來，“初九叫起來尾音上揚，辰音的哭聲也是尾音往上走的——和剛出生那天一模一樣。”
“你還記著初九那天怎麼叫的啊？”
“記得。”
顧蘭舟從袖子裡掏出那把隨身的小刻刀開始給棗核去殼。他刻棗核不用木料，直接在核上刻——核殼又硬又滑，比竹片難刻得多，但刻好了帶在身上不會壞。他刻了一顆給辰音，正麵是“辰”字，背麵是一朵極小的石榴花。
沈芷衣拿起來看了看，說讓她爹刻她的名字其實不必可著棗核雕，太費眼了。顧蘭舟搖了搖頭——他用刻棗核來練眼力，跟當初練刻《千字文》細筆一樣。再說棗核上的名字，孩子長大了能從核裡看見自己出生那年院子裡的棗樹，比什麼金鎖片都強。
午後，收好的幾大筐棗被搬到一錢五分鋪。周奶奶把棗子倒在案闆上挑揀——完好的留著做蜜棗和棗泥酥，碰傷的那些立刻熬成棗泥。熬棗泥的銅鍋是裴鈺從掌珍司借來的。周奶奶把棗子去核搗碎，加水和冰糖，文火慢熬。熬到棗泥從淺紅變成深赭，從稀湯變成稠醬，廚房裡瀰漫著一股濃鬱的甜香。沈棠棠站在竈台前握著長柄木勺慢慢攪著鍋底，想起兩年前她第一次在鋪子裡幫周奶奶熬棗泥，那時候她不會攪——勺子在鍋底亂刮，棗泥濺出來燙了手腕上好幾個泡。現在她攪棗泥的力道恰到好處，勺底貼著鍋底勻速轉動，棗泥在鍋裡慢慢收幹，表麵開始冒出細密的氣泡，一個一個冒上來又塌下去。
方老伯坐在廚房門口。棗香飄過門檻的時候他轉過頭朝竈台那邊看了一眼，說他這輩子聞過許多棗香——碼頭邊有人挑擔賣幹棗，鐵匠鋪隔壁有人曬棗幹，鄭大炒栗子有時也放兩顆棗子借味。但周奶奶熬棗泥的味跟別的都不一樣，濃是濃但不嗆，甜是甜但鼻腔裡有清氣。周奶奶說那大概是放了竹裡館的竹葉。方老伯想了想，點頭說難怪，是竹子把甜味托住了。
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傍晚竹裡館的棗樹下安靜下來。收棗時被碰落的葉子已經掃乾淨了，雪團蹲在樹下打盹，尾巴蓋在鼻尖上。裴鈺把梯子還給掌珍司回來，看見沈棠棠正把今天分出來的那幾顆留種的棗子攤在廊下晾著。棗皮深紅帶著日頭的氣息，每一顆都是最飽滿的。他將最小那顆撿起來翻看——棗皮絳紅完熟，棗蒂處還留著一小截他今天在梯子上擰斷的細梗。
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