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"": "九月初十，派出去的人回來了。
帶回來一小包灰白色的粉末，裝在油紙裡，小心翼翼地捧到趙平麵前。粉末很細，顏色發灰，在陽光下閃著淡淡的熒光。
趙平用手指撚了一點，放在鼻子下聞了聞。有股刺鼻的氣味，說不清是酸還是澀。
孟老窯工湊過來，也撚了一點，放在手心裡仔細端詳。他用指甲挑了一點放進嘴裡，咂了咂嘴，眉頭皺起來。
“主公，這東西有點像硝石。老朽年輕時在渾源州燒窯，見過熬硝的。把土裡的硝泡出來，熬乾了就是這東西。”
趙平問：“能試嗎？”
孟老窯工點點頭。“能。老朽找些硫磺和木炭來，按《武經總要》裡記載的配方，配一配，看能不能燒起來。”
九月十五，孟老窯工在工業區找了一間僻靜的屋子，開始了第一次配藥。
他在地上鋪了一層細砂，砂上架了一口鐵鍋。
鍋下燒著炭火，鍋裡的硫磺和木炭末混合在一起，加熱，融化，攪拌。老孫頭蹲在門口，手裡攥著一根長竹竿，竹竿頭上綁著一塊濕布，隨時準備滅火。
孟老窯工把熬好的硫磺炭末倒進石臼，加入硝石粉，用石杵慢慢研磨。
三種粉末在石臼裡混合，顏色發灰，氣味刺鼻。他倒出來，用油紙包了一小包，用麻繩紮緊，留出一根長長的引線。
他把紙包放在空地中央，示意眾人退遠。
趙平退到遠處，蹲在一堵矮牆後麵。孟老窯工點燃引線，轉身就跑。
引線嗤嗤地燒著，燒到紙包，隻聽“噗”的一聲悶響，紙包炸開，一股濃煙騰起，地上留下一個黑乎乎的坑。
坑不深，隻有幾寸，紙包的碎片散落在四周，有的還在燃燒。
孟老窯工蹲在坑邊，用手撚了撚殘渣，又放在鼻子下聞了聞。
“響了。可勁兒太小。硝石的量不夠，純度也不夠。得多熬幾遍，把硝提純。”
趙平站在坑邊，望著那個黑乎乎的坑，望著那些還在燃燒的紙屑，沉默了很久。勁兒太小，炸不死人，可它響了。這是第一步。
九月十八，係統界麵亮了。
【檢測到自然資源：硝石（粗礦）。】
【檢測到自然資源：硫磺（代購）。】
【檢測到基礎火藥配方驗證成功。】
【“火藥”研究條件更新。】
【前置條件1：工程學……已完成。】
【前置條件2：化學……研究中（進度5%）。】
【尤裡卡條件：發現硝石礦……已達成。】
【當前研究進度：可加速。】
趙平看著那行字，沉默了很久。化學，研究中。這個科技，他一直擱置著。
物理學、天文學、化學，每一項都需要時間。可現在，金人的刀已經架在脖子上了。
他關掉界麵，走出書房。
九月的代北新城，街道上人來人往，吆喝聲此起彼伏
。幾個孩子從巷口跑出來，追著一隻貓，笑聲傳得老遠。采薇正蹲在街邊，和幾個小孩玩抓石子，看見趙平，站起來，拍拍裙子上的灰，跑過來。
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“主公！俺會寫自己的名字了！”
趙平蹲下來，看著她。這個小丫頭，跟了他快三年了，從安居城的羊角辮丫頭長成了代北新城的采薇姑娘。她娘說，她今年九歲了。
“寫給我看看。”
采薇蹲下來，用樹枝在地上歪歪扭扭地劃出兩個字。
筆畫多的地方擠成一團，少的地方稀稀疏疏。可趙平認得出……“采薇”。
“寫得好。繼續練。”
采薇咧嘴笑了，露出剛換的門牙，轉身跑回那群孩子中間。
趙平站起來，望著那些孩子，望了很久。這些孩子，生在安居城，長在代北新城。
他們不知道契丹人的刀有多快，不知道金人的箭有多密。
他們隻知道，每天有飯吃，有衣穿，有書念，有歌唱。他不知道，他還能替他們擋多久。
他轉過身，走回知寨府。
入夜，趙平獨自坐在書房裡。窗外，月光如洗。
遠處工業區的石灰窯還亮著火光，孟老窯工還在那裡熬硝。火光照亮了他那張滿是溝壑的臉，照亮了他那雙渾濁卻專注的眼睛。
趙平望著那片火光，望了很久，然後低下頭，調出係統界麵。
【化學（未解鎖）】
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